La neuvième semaine du football universitaire américain s’annonce décisive, traditionnellement le moment où les belles surprises prennent fin, voire sont sévèrement compromises. Plusieurs équipes prometteuses pourraient bien voir leurs ambitions réduites à néant, tandis que d’autres devront prouver leur valeur face à des adversaires redoutables.
Le programme de ce week-end est particulièrement riche, avec un triple affrontement en Southeastern Conference (SEC) qui pourrait bien révéler les véritables prétendants au titre. L’une des rencontres les plus attendues opposera Texas A&M, actuellement troisième au classement, à LSU, qui joue son va-tout à Baton Rouge. Les Aggies, invaincus jusqu’à présent, devront faire face à une équipe de LSU désespérée après deux défaites consécutives, à Ole Miss et Vanderbilt.
L’entraîneur de Texas A&M, Mike Elko, devra avant tout préserver la concentration de ses joueurs face à l’atmosphère électrique qui règne à Tiger Stadium. La pression est également forte sur Brian Kelly, l’entraîneur de LSU, dont l’équipe a peu de marge d’erreur dans la course aux playoffs. La clé du succès pour LSU résidera dans sa capacité à marquer des points, malgré une défense solide (sixième de la conférence en termes de SP+, un indicateur de performance). Cependant, les Tigers peinent à concrétiser leurs occasions en zone de but.
L’attaque de LSU montre des signes d’amélioration, notamment grâce à l’émergence du tight end Trey’Dez Green. Néanmoins, le quarterback Garrett Nussmeier a du mal à réussir des passes longues, avec seulement une réussite sur seize tentatives de plus de 25 yards. « Si vous ne pouvez pas créer des points faciles grâce à des actions spectaculaires et que vous êtes médiocres en zone rouge, il devient très difficile de marquer des touchdowns », souligne l’analyse.
Dans un autre match crucial, Vanderbilt, dixième au classement, accueillera Missouri, quinzième. Les Commodores, qui n’avaient pas figuré dans le top 10 depuis 1947, ont l’occasion de consolider leur position et de se rapprocher des playoffs. Missouri, quant à elle, cherchera à s’imposer grâce à une défense solide et à une attaque efficace, en particulier au sol.
La course au titre dans l’Atlantic Coast Conference (ACC) est également passionnante, avec cinq à sept équipes en lice, aucune des favorites initiales ne dominant clairement. Ole Miss affrontera Oklahoma, un autre match qui pourrait clarifier les enjeux de la conférence. Les statistiques sont contrastées : Ole Miss excelle en attaque, tandis qu’Oklahoma brille en défense.
Plusieurs autres équipes invaincues seront à l’épreuve ce week-end, notamment Ohio State, Indiana, Texas A&M, Georgia Tech, BYU et Navy. Indiana, deuxième au classement, recevra UCLA, qui a déjà créé la surprise en battant plusieurs équipes classées. BYU se déplacera à Iowa State, tandis que Syracuse affrontera Georgia Tech.
Enfin, deux vieilles rivalités du Big Ten mettront en jeu des trophées prestigieux. Minnesota se rendra à Iowa pour s’emparer du Floyd of Rosedale, un cochon de bronze de 98 kg disputé depuis 90 ans, tandis que Michigan affrontera Michigan State pour le Paul Bunyan Trophy. Ces matchs pourraient bien déterminer les participants aux playoffs.