Publié le 8 décembre 2025. Une étude récente révèle que les vastes programmes de reboisement menés en Chine ont entraîné une redistribution significative des ressources en eau, avec des conséquences contrastées selon les régions du pays.
- Les efforts de reforestation ont réduit la disponibilité de l’eau douce dans les régions de mousson d’Asie de l’Est et dans le nord-ouest aride de la Chine.
- En parallèle, le plateau tibétain a bénéficié d’une augmentation de la disponibilité hydrique.
- Cette redistribution de l’eau, bien que liée à la lutte contre la dégradation des terres et au changement climatique, pose de nouveaux défis pour la gestion des ressources en eau en Chine.
Les programmes massifs de reboisement entrepris par la Chine ces dernières décennies, notamment à travers des initiatives telles que la Grande Muraille Verte lancée en 1978, ont eu des effets inattendus sur le cycle de l’eau. L’objectif initial était de lutter contre la désertification et de restaurer la fertilité des sols, notamment sur le plateau de Lœss. Si ces efforts ont permis d’augmenter la couverture forestière, passant d’environ 10 % en 1949 à plus de 25 % aujourd’hui, ils ont également modifié la distribution de l’eau à l’échelle nationale.
Une étude publiée le 4 octobre 2025 dans le Journal Earth’s Future met en évidence ce phénomène. Les chercheurs ont analysé des données sur les précipitations, l’évapotranspiration et les changements d’occupation des sols entre 2001 et 2020. Leurs conclusions indiquent que l’augmentation de l’évaporation et de la transpiration, liées à la présence accrue de végétation, a entraîné une diminution de la disponibilité de l’eau douce dans certaines régions clés.
« Nous constatons que les changements de couverture terrestre redistribuent l’eau »
Arie Staal, professeur adjoint de résilience des écosystèmes à l’Université d’Utrecht, aux Pays-Bas
Selon Arie Staal, co-auteur de l’étude, l’augmentation de l’évapotranspiration est particulièrement importante dans les forêts, car les arbres, grâce à leurs racines profondes, peuvent puiser l’eau même pendant les périodes de sécheresse. L’eau ainsi évaporée peut être transportée par les vents sur de longues distances, modifiant les régimes de précipitations. En conséquence, la région de mousson d’Asie de l’Est et le nord-ouest aride de la Chine ont vu leur disponibilité en eau diminuer, tandis que le plateau tibétain a bénéficié d’une augmentation des précipitations.
Cette situation pose des défis importants pour la Chine, où la répartition de l’eau est déjà inégale. Le nord du pays, qui abrite 46 % de la population et 60 % des terres agricoles, ne dispose que d’environ 20 % des ressources hydriques totales du pays. Les chercheurs soulignent qu’il sera difficile de mettre en œuvre des politiques efficaces de gestion de l’eau sans tenir compte de l’impact de cette redistribution hydrique induite par le reboisement.
« Même si le cycle de l’eau est plus actif, à l’échelle locale, davantage d’eau est perdue qu’auparavant. »
Arie Staal, professeur adjoint de résilience des écosystèmes à l’Université d’Utrecht, aux Pays-Bas
L’étude suggère également que les changements d’occupation des sols dans d’autres pays peuvent également affecter les cycles hydrologiques. Il est donc essentiel d’évaluer au cas par cas les bénéfices et les inconvénients de ces changements, en tenant compte de la quantité d’eau qui retourne dans l’atmosphère sous forme de précipitations et de son lieu de retombée. Le gouvernement chinois a également mis en œuvre d’autres programmes, tels que Grain for Green et le Programme de protection des forêts naturelles, qui favorisent la conversion des terres agricoles en forêts et prairies et interdisent l’exploitation forestière dans les forêts primaires.
Pour en savoir plus sur les effets du réchauffement climatique sur les émissions d’azote dans les forêts sèches, consultez cette nouvelle étude.
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