Préparez-vous à lever les yeux vers le ciel : le pic d’activité de la pluie de météores des Géminides, l’un des spectacles célestes les plus spectaculaires de l’année, est attendu dans la nuit du vendredi 12 au samedi 13 décembre. Jusqu’à 120 météores par heure pourraient illuminer le firmament dans des conditions optimales.
Contrairement à la plupart des pluies de météores, qui sont associées à des comètes, les Géminides proviennent d’un astéroïde, 3200 Phaethon. Découvert en 1983, cet astéroïde de seulement 5,1 kilomètres de diamètre (environ 3,17 miles) – une distance inférieure à celle séparant l’Empire State Building de la Statue de la Liberté à New York – suit une orbite qui le rapproche considérablement du Soleil. Son nom fait référence à Phaéton, le personnage de la mythologie grecque qui tenta de conduire le char du dieu solaire Hélios.
Les « étoiles filantes » que nous observons sont en réalité des météoroïdes, des fragments de comètes ou d’astéroïdes, qui se désintègrent en entrant en contact avec l’atmosphère terrestre à des vitesses extrêmement élevées. La pluie de météores des Géminides tire son nom de la constellation des Gémeaux, d’où semblent rayonner les météores.
Observée pour la première fois au milieu des années 1800, la pluie de météores des Géminides s’est intensifiée au fil du temps, passant d’une moyenne de 10 à 20 météores par heure à un événement céleste beaucoup plus impressionnant. Elle débute généralement vers la mi-novembre et se poursuit pendant environ un mois, atteignant son apogée en décembre.
Pour profiter pleinement de ce spectacle, la NASA recommande de s’éloigner des lumières de la ville et de la pollution lumineuse. Allongez-vous sur le dos, les pieds orientés vers le sud, et laissez vos yeux s’habituer à l’obscurité – un processus qui prend environ 30 minutes. L’activité est généralement la plus intense vers 2 heures du matin, mais la pluie de météores restera visible jusqu’à l’aube. « Soyez patients », conseille la NASA.
La pluie de météores des Géminides est visible dans le monde entier, contrairement à des phénomènes plus localisés comme les aurores boréales.