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Les erreurs d’identification des témoins ont longtemps été une source de condamnations injustifiées, jetant un doute sur la fiabilité de la mémoire dans la salle d’audience. Mais le psychologue UC San Diego, John Wixted, dit que l’histoire ne s’arrête pas là. Ses recherches montrent que si la mémoire est testée de la bonne façon – attentivement, soigneusement et une seule fois – cela peut être un outil puissant non seulement pour identifier la culpabilité mais pour protéger les innocents.
Un chercheur de premier plan, Wixted a commencé dans la science fondamentale, étudiant comment la confiance et la reconnaissance fonctionnent dans le cerveau. Lorsqu’il a tourné son objectif vers la mémoire des témoins oculaires, il a constaté que le système juridique ignore souvent la version la plus fiable de la mémoire d’un témoin: le premier test. Il a également tendance à ignorer à quel point un témoin oculaire était confiant au début. Mais la mémoire des témoins oculaires n’est pas différente de celle de l’ADN ou des empreintes digitales d’une manière importante, soutient-il: “Il peut être contaminé”.
Wixted, un professeur distingué du Département de psychologie de l’UC San Diego qui a été président du département pendant de nombreuses années, gère le laboratoire de mémoire Wixted. Son travail sur la mémoire a influencé la façon dont la police effectue des alignements et a également été appliquée dans les salles d’audience à travers le pays, conduisant aux exonérations de personnes innocentes et aidant à garantir qu’à l’avenir la bonne personne est condamnée en premier lieu.
Nous nous sommes assis avec Wixted pour discuter.
Pourquoi la mémoire des témoins oculaires compte-t-elle en matière de justice?
La mémoire des témoins oculaires est importante pour obtenir une véritable justice, car pour faire de la société un meilleur endroit, il est essentiel de mettre les coupables en prison lorsqu’ils commettent de graves crimes, mais aussi de protéger les innocents, de ne pas les mettre en prison pour des crimes qu’ils n’ont pas commis. Et la mémoire peut être utilisée à cette fin si vous l’utilisez de la bonne façon.
Les témoins oculaires ne sont-ils pas souvent faux?
La plupart des gens pensent que la mémoire des témoins oculaires est trop peu fiable pour faire confiance car les témoins oculaires se trompent souvent au moment d’un procès criminel. Ils se souviennent honnêtement et sincèrement mais faussement une personne innocente ayant commis le crime.
Ce que mes recherches montrent, c’est que si vous revenez au début de l’enquête policière, la première fois que la mémoire du témoin a été testée pour cette même personne, cela peut être très fiable.
Que faut-il pour tester correctement la mémoire d’un témoin?
L’essentiel pour tester correctement la mémoire d’un témoin est de le tester une seule fois pour un suspect donné, car même ce premier test modifie la mémoire du témoin pour cette personne. Si cette personne est innocente, c’est la première fois que le témoin lui pose des yeux, et c’est ainsi qu’il entre dans la mémoire du témoin.
De plus, il est important d’exécuter correctement le test.
Que dit la science sur la façon de gérer une programmation équitable?
Vous ne devriez avoir qu’un seul suspect dans cette programmation, une personne que la police pense peut avoir commis le crime. Tout le monde devrait être des personnes similaires que la police connaît est innocente. Le témoin doit être informé que l’auteur peut ne pas être parmi ces photos.
Et l’officier qui administre ces photos devrait être un officier qui ne travaille même pas l’affaire, et ne sait même pas qui est le suspect … cela devient un pur test de la mémoire du témoin. Et quand vous le faites de cette façon, c’est à ce moment-là que les choses deviennent intéressantes.
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Qu’en est-il de la façon dont les photos sont affichées – est-ce que cela compte?
Vous pouvez afficher les six photos simultanément ou les en montrer une à la fois. Il y a une controverse il y a quelques années sur la meilleure façon de le faire. La plupart des recherches constatent aujourd’hui que la gamme de photos simultanées est le meilleur moyen de tester leur mémoire.
Comment la confiance d’un témoin nous aide-t-il à dire s’ils ont raison?
L’enregistrement de la confiance qu’un témoin a l’identification la première fois que sa mémoire est testée pour un suspect est essentiel pour distinguer les identifications fiables et peu fiables.
Pendant longtemps, le terrain a conclu par erreur que la confiance ne vous dit rien, et c’est vrai au moment du procès criminel. Mais lors du premier test, c’est le contraire. Cela vous dit tout.
Pouvez-vous expliquer votre analogie entre la mémoire et les preuves médico-légales?
Les gens comprennent que les preuves médico-légales peuvent être contaminées. Ils savent que l’ADN peut être contaminé. Ils savent que les empreintes digitales peuvent être contaminées.
C’est pourquoi la police arrive immédiatement sur la scène du crime – pour tester les preuves médico-légales non contaminées.
Tout ce que je dis, c’est que le même principe exact s’applique à la mémoire humaine.
Obtenez-le tôt – avant d’être contaminé. C’est ainsi que vous utilisez la mémoire pour mieux servir la cause de la justice.
Vos recherches ont-elles changé le fonctionnement du système judiciaire?
J’ai vu mon travail conduire à de vrais changements. Cela se produit en ce moment, en fait, de diverses manières.
Une façon est qu’ils ont revu certaines condamnations de personnes qui n’ont pas été identifiées lors du premier test et identifiées en toute confiance au procès, certaines après avoir passé des décennies en prison. Ils revisitent le cas sur la base de cette nouvelle recherche et décident qu’en fait, les preuves oculaires… correctement comprises, indiquent que l’innocence, pas la culpabilité.
Quelle est la chose que vous souhaitez que plus de gens comprennent?
Je souhaite que plus de gens comprennent que la mémoire des témoins oculaires n’est pas peu fiable. Il est fiable lors du premier test. Et vous trouvez souvent des preuves d’innocence auxquelles personne n’a jamais prêté attention. Et c’est pourquoi tout le monde pense que la mémoire des témoins oculaires n’est pas fiable.
Comment réagissez-vous aux juges et aux jurés qui pensent qu’ils savent déjà comment fonctionne la mémoire?
Ils savent l’oubli, car nous apprenons cela par l’expérience quotidienne. Nous avons tous oublié quelque chose, à un moment donné.
Ils sont complètement inconscients de l’autre menace pour la précision de la mémoire, qui est la contamination par la mémoire. Vous n’avez pas oublié – vous vous souvenez clairement – sauf que c’est faux.
Vous ne savez pas que vous avez de faux souvenirs d’épisodes qui se sont produits dans votre passé lointain, mais tout le monde le fait.
La raison pour laquelle vous ne le savez pas est parce que c’est absolument vrai.
Vous attendiez-vous déjà à ce que votre travail de laboratoire ait un impact sur une vie réelle?
Je n’ai jamais pensé que la journée viendrait où ce travail que j’ai fait en tant que scientifique de base aiderait réellement les gens. Je n’ai jamais vu ça venir. Je ne le cherchais pas. C’est juste venu.
C’est ainsi que la science fondamentale est. Vous ne savez pas ce qui va s’appliquer à la société et faire de notre monde un meilleur endroit.
Vous avez dit que ce type de recherche ne se produit qu’avec le soutien fédéral. Pourquoi donc?
Je suis un exemple vivant de la raison pour laquelle il fait [matter]. Parce que les recherches que j’ai menées qui ont abouti à ces modifications du système juridique toutes ces années plus tard, cela a coûté de l’argent à mener.
La plupart des recherches que j’ai menées qui sont liées à ce dont je parle aujourd’hui n’était évidemment pas liée à ce dont je parle aujourd’hui. Et donc, vous savez, une société ne va pas la financer. Il s’agit de la recherche scientifique fondamentale sur le fonctionnement de la mémoire.
Le financement fédéral est essentiel pour que ce travail soit mené en premier lieu, car personne d’autre ne le financera.
C’est pourquoi vous avez besoin d’un financement fédéral – pour aider à rédiger l’encyclopédie des connaissances. Ainsi, lorsque vous en avez besoin, vous pouvez le retirer de l’étagère.
Fourni par l’Université de Californie – San Diego
Citation: Q&R: Comment la mémoire des témoins oculaires peut être judiciaire (2025, 3 juillet) Extrait le 5 juillet 2025 de https://phys.org/news/2025-07-qa-yewitness-memory-justice.html
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