La sonde japonaise Hayabusa2 a effectué dimanche 5 juillet 2026 un survol à 800 mètres de l’astéroïde Torifune. Cette mission de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) visait à tester des technologies de défense planétaire pour détourner d’éventuelles menaces spatiales, confirmant le bon fonctionnement de l’engin après son approche rapide.
L’opération s’est déroulée à environ 18h30, heure du Japon. Selon les informations rapportées par le South China Morning Post, la sonde de la taille d’un réfrigérateur a frôlé l’astéroïde Torifune, large de 450 mètres, à une vitesse relative de 5 kilomètres par seconde, soit environ 18 000 kilomètres par heure.
L’objectif n’était pas l’impact, mais la précision. Les scientifiques voulaient s’assurer de leur capacité à contrôler la trajectoire de la sonde avec une exactitude millimétrée, une compétence indispensable pour toute future mission de déviation d’un corps céleste menaçant la Terre.
Une précision chirurgicale à 18 000 km/h
Photo: Macau Business
L’approche à 800 mètres du centre de Torifune représente l’un des survols les plus rapprochés jamais tentés par ce type d’engin spatial. La difficulté technique de l’opération a été comparée par Yuya Mimasu, de la JAXA, à un défi presque impossible sur Terre.
“C’est aussi difficile que d’essayer de tirer sur une pièce d’un yen située quelque part dans la zone s’étendant d’Okinawa à Hokkaido.”Yuya Mimasu, JAXA
Dans la salle de contrôle, la tension était palpable jusqu’à la confirmation du succès. Un scientifique a confié lors de la diffusion en direct de la JAXA : J’étais nerveux, je me suis senti sur les nerfs tout le temps… Mais je suis vraiment content que nous ayons pu mener cela à terme.
L’analyse de surface : roche solide ou éponge spatiale ?
Photo: The Japan Times
Au-delà de la navigation, Hayabusa2 a collecté des données cruciales sur la texture, la température et les caractéristiques géographiques de Torifune. Comme l’explique Macau Business, savoir si la surface est composée de roche nue, de champs de blocs ou de plages de sable est déterminant pour la survie de la planète.
“Si nous voulons dévier un astéroïde par un impact, la réponse n’est pas la même si l’astéroïde se comporte comme une éponge ou s’il se comporte comme un matériau très solide.”Patrick Michel, scientifique de projet à l’Agence spatiale européenne
L’imagerie spatiale est le seul moyen d’obtenir ces réponses. Patrick Michel a souligné que chaque nouvelle image permet de mieux se préparer, étant donné la diversité des astéroïdes géants ou petits en termes de forme et de propriétés internes.
Une stratégie de défense planétaire complémentaire à la NASA
Japanese space probe lands on distant asteroid
Cette mission s’inscrit dans une dynamique mondiale de protection terrestre. Elle fait suite au test DART de la NASA en 2022, qui avait consisté à percuter délibérément l’astéroïde Dimorphos, large de 160 mètres, pour modifier son orbite.
Alors que la NASA a testé la force brute de l’impact, la JAXA se concentre ici sur la précision du guidage et la reconnaissance. Selon NHK World, l’objectif est d’acquérir la technologie nécessaire pour manœuvrer des sondes à haute vitesse à proximité immédiate d’astéroïdes, afin de contribuer aux efforts de défense planétaire.
Il est important de préciser que ce survol n’est pas motivé par une menace immédiate, mais par une volonté d’anticipation technique.
Le calendrier de Hayabusa2 : de Ryugu à l’astéroïde 1998 KY26
Le survol de Torifune n’est qu’une étape d’un voyage exceptionnellement long. Lancée en 2014, la sonde a déjà marqué l’histoire de l’astronomie en rapportant sur Terre, six ans plus tard, des échantillons de l’astéroïde Ryugu, situé à environ 300 millions de kilomètres.
L’engin opère désormais dans le cadre d’une mission étendue débutée en 2020. Comme le rapporte The Japan Times, Torifune servait de test grandeur nature avant l’étape finale du voyage.
Le calendrier prévisionnel de la sonde se présente ainsi :
2014 : Lancement de Hayabusa2.
2020 : Fin de la mission primaire après le retour des échantillons de Ryugu.
Juillet 2026 : Survol test de l’astéroïde Torifune.
2031 : Rendez-vous prévu avec l’astéroïde 1998 KY26 pour une collecte de données détaillées.
Le succès de dimanche valide la capacité de la JAXA à maintenir un engin opérationnel sur plus d’une décennie tout en augmentant la complexité des manœuvres. La prochaine étape consistera à analyser les images capturées lors du passage près de Torifune, lesquelles devraient être publiées prochainement.
Thomas Caron couvre les technologies, les sciences, l’intelligence artificielle et l’innovation. Il explique les nouveautés sans jargon inutile et distingue les annonces spectaculaires des avancées réellement établies.
