Le Canada pourrait bien détenir la clé pour apaiser les tensions avec les États-Unis et renforcer la sécurité nord-américaine : ses vastes réserves de minéraux essentiels. Un accord en cours au Yukon pour l’exploitation du tungstène illustre cette nouvelle dynamique, où l’alliance économique pourrait redéfinir les relations entre les deux pays.
Face à la montée en puissance de la Chine sur le marché mondial des minéraux critiques, Washington s’intéresse de près aux ressources canadiennes. Le ministère américain de la Défense a investi plus de 22,5 millions de dollars canadiens (15,8 millions de dollars américains) dans une demi-douzaine de projets miniers canadiens au cours de la dernière année, dont un projet de tungstène à grande échelle au Yukon, géré par Fireweed Metals. Ce métal, utilisé dans des applications allant des ampoules aux munitions, est devenu stratégique en raison de sa rareté et de ses propriétés uniques.
Ce partenariat financier est perçu par beaucoup comme une situation gagnant-gagnant, ravivant un siècle d’alliance entre les États-Unis et le Canada. Cependant, cette coopération intervient dans un contexte de méfiance croissante, notamment après les menaces d’annexion formulées par l’ancien président américain Donald Trump. Certains Canadiens craignent que cette course aux minéraux critiques ne menace davantage leur souveraineté.
« Une fois que l’on ne fait plus la une des journaux, il reste encore un groupe de personnes travaillant dans les gouvernements qui comprennent que le Canada dispose d’une base de ressources très utile à l’économie nord-américaine », explique Ian Gibbs, directeur général de Fireweed Metals.
La Chine domine actuellement l’approvisionnement mondial en tungstène, contrôlant environ 80 % du marché. Les États-Unis, privés d’approvisionnement national depuis la fermeture de la dernière mine commerciale en 2015, sont confrontés à des restrictions d’achat en raison des réglementations en matière d’approvisionnement qui interdisent l’acquisition de tungstène auprès de pays considérés comme des « adversaires ». Les contrôles sur les exportations imposés par la Chine en réponse aux droits de douane de Trump ont récemment fait grimper les prix, exacerbant la vulnérabilité américaine.
L’investissement du Pentagone dans le secteur minier canadien est sans précédent depuis la Seconde Guerre mondiale, une époque où le Canada fournissait déjà un tiers de l’aluminium nécessaire à l’effort de guerre américain. La Loi sur la production de défense, héritée de la guerre froide, permet aux États-Unis de considérer le Canada comme une source intérieure pour l’industrie américaine, facilitant ainsi les investissements directs.
Cependant, cette course aux minéraux essentiels suscite des inquiétudes au sein des communautés autochtones, dont les terres abritent une part importante des gisements. Dawna Hope, chef de la Première nation Na-Cho Nyäk Dun, exprime sa méfiance envers les intentions américaines, rappelant les menaces d’annexion de Trump. « Trump veut mes terres traditionnelles », a-t-elle pensé en apprenant le projet Fireweed Metals.
« Nous savons que nous avons besoin de mines », insiste la cheffe Hope, « mais nous devons arrêter d’échouer dans le secteur minier. » Elle plaide pour une plus grande implication des communautés autochtones dans la gestion des ressources et pour un processus de planification de l’utilisation des terres plus rigoureux.
Selon des scientifiques, plus de la moitié des minéraux et métaux essentiels à la transition énergétique se trouvent sur ou à proximité des terres autochtones dans le monde. Au Canada, environ 90 % des projets miniers critiques actuels et futurs sont situés à moins de 100 kilomètres des territoires autochtones.
John Steen, directeur de la Bradshaw Research Initiative in Minerals and Mining à l’Université de la Colombie-Britannique, considère l’investissement du Pentagone comme une opportunité, mais souligne les incertitudes. « Il y a un risque que nous nous retrouvions avec un voisin sauvage du Sud », dit-il.
Le Yukon, célèbre pour la ruée vers l’or du Klondike, abrite 27 des 34 minéraux considérés comme « critiques » par le Canada. Jonas Smith, président de la Chambre des mines du Yukon, estime que le projet de tungstène pourrait contribuer à la sécurité de l’Ouest.
Christopher Hernandez-Roy, directeur adjoint du programme Amériques au Centre d’études stratégiques et internationales de Washington, affirme que les minéraux essentiels du Canada pourraient devenir un atout majeur pour renforcer les liens entre les deux alliés. « Alors que la Chine renforce ses forces conventionnelles et… a accaparé le marché de bon nombre de ces minéraux dont les États-Unis ont besoin », dit-il, « le fait que le Canada et les États-Unis aient de telles tensions commerciales n’est pas une bonne chose si vous êtes le ministère de la Défense. »
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