Publié le 12 décembre 2025 09h00:00. Une nouvelle étude de l’Université Harvard révèle comment une toxine bactérienne courante peut endommager l’ADN et augmenter le risque de cancer colorectal, en particulier chez les jeunes adultes.
- Une toxine produite par certaines bactéries intestinales, la colibactine, cible spécifiquement l’ADN, entravant sa réparation et sa réplication.
- Cette découverte pourrait expliquer l’augmentation inquiétante des cas de cancer colorectal chez les jeunes, qui ne présentent pas de facteurs de risque traditionnels.
- Les chercheurs ont identifié que la colibactine s’attaque aux régions riches en adénine et en thymine de l’ADN, créant des blocages difficiles à surmonter pour les cellules.
Au cœur de notre organisme, un écosystème microscopique, le microbiote intestinal, joue un rôle fondamental pour notre santé. Des recherches récentes mettent en lumière l’influence de cet ensemble de bactéries sur divers aspects de notre bien-être, et notamment sur le risque de développer certaines maladies. Une étude menée par les universités Harvard et du Minnesota a récemment mis en évidence un mécanisme inquiétant par lequel certaines bactéries intestinales pourraient favoriser l’apparition du cancer colorectal.
Pendant des années, les scientifiques ont suspecté un lien entre certaines bactéries et le développement de tumeurs, mais le processus exact restait flou. L’équipe de recherche, dirigée par Emily Balskus et Victoria D’Souza, a réussi à décrire en détail les dommages causés par la colibactine, une toxine produite par certaines souches d’Escherichia coli et d’autres bactéries intestinales. Leurs travaux, publiés dans la revue Nature, marquent une étape importante dans la compréhension de l’impact du microbiome sur notre code génétique.
Pour illustrer l’action de la colibactine, les chercheurs utilisent une analogie simple : imaginez l’ADN comme une fermeture éclair. Les dommages habituels peuvent bloquer un seul côté, permettant de l’ouvrir et de la fermer avec difficulté. Cependant, la colibactine agit comme un adhésif puissant, collant les deux côtés de la fermeture à plusieurs endroits. Elle bloque ainsi le processus de réparation ou de réplication de l’ADN, augmentant le risque d’erreurs pouvant conduire au cancer.
« La réticulation des brins signifie que l’agent dommageable réagit avec les deux brins, créant une forme de dommage particulièrement dangereuse. »
Emily Balskus
L’étude révèle également que la colibactine ne frappe pas au hasard. Grâce à des techniques de séquençage et de spectroscopie de masse, les chercheurs ont constaté que cette toxine cible principalement les régions de l’ADN riches en adénine et en thymine, deux bases azotées complémentaires qui composent les paires d’ADN. Elle s’intègre ainsi parfaitement dans ces zones vulnérables, agissant avec une précision déconcertante.
« La colibactine s’intègre parfaitement en termes de forme et de charge dans des séquences riches en adénine et en thymine. »
Victoria D’Souza
Cette sélectivité pourrait expliquer pourquoi certaines tumeurs présentent des profils de mutation spécifiques liés à la toxine, en particulier chez les jeunes patients. La présence d’E. coli producteur de colibactine est plus fréquente dans le microbiome intestinal des enfants, et des traces génétiques de la toxine sont souvent détectées dans les tumeurs de ceux qui développent la maladie à un âge précoce. Ces observations soulignent la nécessité de développer des stratégies préventives axées sur la santé intestinale et le contrôle des bactéries nocives dès l’enfance.
L’étude de la colibactine a été un défi technique en raison de l’instabilité chimique de ce composé, ce qui complique son isolement et son analyse. Malgré ces difficultés, les chercheurs ont réussi à percer les secrets de cette toxine et à mettre en évidence son rôle potentiel dans le développement du cancer colorectal. Cette avancée souligne l’importance cruciale du microbiome pour la santé et ouvre la voie à de nouvelles approches innovantes pour prévenir les cancers précoces. L’analyse du microbiome pourrait transformer les stratégies de santé publique, en offrant de nouvelles perspectives pour protéger nos cellules du plus profond de notre organisme.