Cooper Black devient le plus grand gardien de l’histoire de la LNH

À vingt-cinq ans, Cooper Black a fait son entrée dans l’histoire de la Ligue nationale de hockey en devenant le gardien le plus grand de la compétition. Du haut de ses 2,06 mètres, le portier des Panthers de la Floride a disputé son premier match en carrière jeudi soir face aux Penguins de Pittsburgh.

L’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice, a résumé la stature impressionnante de son joueur par une boutade rapportée par la ligue : C’est un grand gaillard, et il bouge comme un athlète. L’histoire s’est écrite sur la glace du PPG Paints Arena lors du premier match de la saison pour le jeune portier.

La rencontre s’est jouée à Pittsburgh dans le cadre de la saison régulière, un rendez-vous fixé à sept heures du soir sur les ondes de WQAM, WBZT 1230-AM pour Palm Beach, WCTH 100.3-FM dans les Keys de la Floride et SiriusXM. Avant sa promotion, l’athlète originaire d’Alpen, au Michigan, avait entamé son parcours de hockeyeur dès l’âge de huit ans, avant de connaître une poussée de croissance de treize centimètres entre ses années junior et senior au lycée, passant de 1,83 mètre à 1,96 mètre pour continuer de grandir par la suite.

Une performance initiale solide face à Pittsburgh

Pour sa première titularisation dans le circuit, Black a eu droit au traditionnel tour de piste en solitaire lors de l’échauffement d’avant-match, une coutume réservée aux recrues. Malgré sa taille hors norme, le gardien a bouclé la distance en quelques enjambées, selon le média sportif.

Il a notamment stoppé un tir du poignet du défenseur Kris Letang à l’aide de sa mitaine — ou plus précisément avec son coussin de bloqueur — environ deux minutes après le début de la rencontre, avant de repousser une échappée de l’attaquant Rickard Rakell. L’unique accroc de cette entame est venu de la mitaine de Nick Robertson, qui a battu Black du côté de la mitaine pour devenir le premier joueur mesurant 1,75 mètre à marquer contre un gardien d’un pied de plus que lui depuis que le joueur de 1,68 mètre Rocco Grimaldi en avait inscrit trois aux dépens de Bishop lors des séries éliminatoires de 2019.

Les précédents records de taille dans la LNH

Avec cette nouvelle marque, Black devance de cinq centimètres le groupe des gardiens qui détenaient le record précédent. Jusqu’à présent, quatre portiers affichaient une taille de 2,01 mètres dans l’histoire du circuit : Ben Bishop, Mikko Koskinen, Ivan Fedotov et Mads Sogaard.

Au-delà des gardiens, la nouvelle recrue des Panthers rejoint le cercle très fermé des joueurs les plus grands de l’histoire de la ligue, s’établissant à la même hauteur que Zdeno Chara, Curtis Douglas et Matt Rempe, comme le rappelle le portail d’information. Avant de s’imposer chez les professionnels, le portier avait participé au camp de développement à Coral Springs trois ans auparavant, époque où il cherchait encore ses repères en déclarant qu’il avait un long chemin à parcourir.

L’ascension professionnelle et la gestion de la relève

Cette opportunité de départ survient alors que le gardien titulaire Jacob Markstrom est absent en raison d’une blessure au haut du corps contractée à l’entraînement, ce qui le tiendra à l’écart du jeu pour une à deux semaines.

Durant son passage récent dans le club-école de Charlotte, Black affichait un dossier de deux victoires, une défaite et aucun revers en prolongation, avec une moyenne de buts alloués de 2,67 et un taux d’efficacité de .919 en trois départs, incluant notamment trente-trois arrêts dans un gain de quatre à deux contre Hartford le samedi précédent. Lors de la dernière campagne, il s’était illustré dans la même équipe mineure avec vingt-cinq victoires, treize défaites et quatre revers en prolongation, affichant une moyenne de 2,47 et un taux de .903.

Paul Maurice a déclaré : Un homme de cette taille, ça prend beaucoup de temps pour grandir dans ce corps. Je pense qu’il a terminé.

Non repêché par les formations de la ligue, le portier de vingt-cinq ans s’est joint aux Panthers en provenance de l’Université Dartmouth en 2024. Il a signé une prolongation de contrat de deux saisons le 8 juin dernier avant de s’imposer la saison dernière dans le club-école de Charlotte avec une fiche de vingt-cinq victoires.