Publié le 26 septembre 2023. Une surprise de taille agite le monde des Canucks de Vancouver : le jeune Braeden Cootes, âgé de seulement 18 ans, a décroché une place dans l’alignement pour la saison régulière, une rareté dans la LNH.
- Braeden Cootes, repêché au 15e rang en juin dernier, figure parmi les six espoirs qui ont réussi à intégrer l’équipe.
- Ce n’est que la deuxième fois en 35 ans qu’un joueur de 18 ans rejoint les Canucks directement après son repêchage.
- L’organisation a délibérément laissé des places disponibles dans son effectif pour permettre à la nouvelle génération de se faire une place.
Vancouver – L’annonce de l’alignement des Canucks pour la saison régulière a créé la surprise, avec la présence inattendue de Braeden Cootes. Le jeune centre, âgé de 18 ans, a réussi à convaincre l’équipe technique lors du camp d’entraînement, devenant l’un des six espoirs à intégrer l’effectif principal.
Cette situation est d’autant plus remarquable qu’il est rare de voir un joueur de 18 ans rejoindre la Ligue nationale de hockey (LNH) sans passer par la Ligue américaine de hockey (LAH) auparavant. Le dernier joueur à avoir réussi cet exploit avec les Canucks fut Petr Nedved, sélectionné au deuxième rang du repêchage en 1990.
Cootes, originaire d’Edmonton, n’a pas caché son ambition. Il affirmait déjà il y a quelques semaines :
« Évidemment, vous avez cette confiance au fond de vous que vous pouvez le faire. Chaque fois que vous participez à un camp, ce n’est pas seulement pour acquérir de l’expérience. Ce n’est pas mon état d’esprit. Je suis une personne compétitive. Chaque fois que je participe à un essai ou quelque chose comme ça, je veux faire partie de l’équipe. »
Le capitaine des Thunderbirds de Seattle a su saisir sa chance, malgré la concurrence. Il sera accompagné dans l’alignement de plusieurs autres jeunes joueurs prometteurs, dont le défenseur Elias Pettersson et les attaquants Jonathan Lekkerimaki, Arshdeep Bains, Linus Karlsson et Aatu Raty.
La direction des Canucks avait délibérément laissé des places vacantes dans l’effectif suite au départ de Dakota Joshua vers les Maple Leafs de Toronto. Les blessures de joueurs comme Hoglander ont également contribué à ouvrir des opportunités pour les jeunes.
L’équipe est également à la recherche d’un centre de premier plan depuis le départ de JT Miller en janvier et de Pius Suter en juillet. La performance de Cootes et des autres espoirs pourrait donc influencer la stratégie de recrutement de l’organisation.
Le directeur général Patrik Allvin a reconnu avoir été impressionné par les progrès de Cootes, notamment lors du championnat du monde des moins de 18 ans en mai dernier et au camp de développement des recrues en juillet.
« Il s’est manifestement très bien préparé cet été, a-t-il déclaré. Nous étions conscients de son caractère et de son dynamisme, mais je pense qu’il s’est pleinement investi. Il semblait absorber toutes les informations et ne cessait de s’améliorer, de comprendre comment nous voulons jouer. Les entraîneurs ont été très impressionnés par sa capacité d’apprentissage. Il a mérité sa place. »
Karlsson, Bains et Raty, qui ont passé la majeure partie de la saison dernière avec les Abbotsford Canucks, l’équipe affiliée de la LNH, ont également réussi à obtenir un poste dans l’alignement. Lekkerimaki et Pettersson, quant à eux, ont déjà eu un aperçu de la LNH la saison dernière.
Le vétéran Conor Garland a exprimé son admiration pour Cootes :
« Je n’arrive pas à croire à quel point Cootes est bon, a-t-il déclaré. Le voir réussir à intégrer l’équipe après seulement un premier camp d’entraînement, c’est assez rare. »
Le défi pour ces jeunes joueurs sera désormais de confirmer leur potentiel et de s’imposer durablement dans la LNH. Les Canucks débuteront leur saison régulière jeudi contre les Flames de Calgary, avant de se rendre à Edmonton pour affronter les Oilers samedi.
Les Canucks ont également dû faire face à des blessures de dernière minute, avec les absences de quatrième centre (blessure au bas du corps), Pierre-Olivier Joseph (aine) et Derek Forbort (blessure non divulguée). L’équipe pourrait donc être amenée à rappeler un joueur de la LAH avant le match de jeudi.
