Publié le 17 janvier 2024 à 18h30. Dana White, le controversé mais visionnaire PDG de l’UFC, s’apprête à vivre une semaine charnière, marquée par un tournant majeur pour son organisation et le lancement d’une nouvelle aventure dans le monde de la boxe.
- L’UFC abandonne le modèle traditionnel du pay-per-view au profit d’un accord de streaming avec Paramount+.
- Dana White concrétise un projet de longue date avec la création de Zuffa Boxing, une nouvelle promotion de boxe.
- Des interrogations subsistent quant à l’impact de ces changements sur la rémunération des combattants et la structure du monde de la boxe.
Dana White a bâti sa réputation sur sa capacité à générer à la fois des profits considérables, une couverture médiatique intense et, souvent, des polémiques. Il a réussi à propulser les arts martiaux mixtes (MMA) d’un statut confidentiel, réservé aux initiés échangeant des cassettes VHS, à une discipline sportive grand public. Pourtant, cette semaine pourrait bien marquer un nouveau sommet dans sa carrière.
L’UFC, l’organisation qu’il dirige, s’apprête à entrer dans une nouvelle ère en abandonnant le système de paiement à la séance (pay-per-view) pour un modèle de diffusion en continu via la plateforme Paramount+, à commencer par l’événement de samedi soir à la T-Mobile Arena. Cette transition coïncide avec le lancement d’un projet ambitieux : le rachat d’une autre ligue sportive.
Ce nouvel accord avec Paramount+ devrait rendre les combats plus accessibles aux fans, en proposant des prix plus abordables et en simplifiant l’accès pour les nouveaux spectateurs, qui pourraient être plus enclins à s’abonner à un service de streaming qu’à acheter un événement à la carte. Les combattants pourraient également bénéficier d’une visibilité accrue sur les différentes plateformes de CBS, comme l’a illustré, de manière quelque peu inattendue, la présence de Brian Ortega et Mackenzie Dern aux Golden Globes.
Une passion de toujours
Parallèlement à cette révolution dans le monde des MMA, Dana White s’apprête à réaliser un rêve personnel : lancer sa propre promotion de boxe. Zuffa Boxing, qui débutera vendredi avec une carte mettant en vedette Callum Walsh et Carlos Ocampo au Meta Apex, représente un retour aux sources pour le dirigeant.
White a débuté sa carrière dans les salles de boxe de Boston, se faisant une place dans ce sport avant de se consacrer à la transformation de l’UFC en un phénomène mondial. Pourtant, la boxe a toujours occupé une place spéciale dans son cœur, même s’il n’a jamais hésité à critiquer ouvertement ses défauts.
Il a souvent exprimé son admiration pour la beauté de la boxe, tout en déplorant les erreurs de gestion qui, selon lui, ont conduit à un déclin de l’intérêt du public, réduisant le sport à quelques méga-événements ou à des affrontements entre célébrités sur YouTube. White estime qu’il peut revitaliser la boxe en proposant des combats plus fréquents et en construisant de nouvelles stars, plutôt que de se concentrer sur des événements ponctuels visant à maximiser les profits.
Ce projet n’est pas sans susciter la controverse. Et il serait impensable qu’une initiative de White se déroule sans heurts. Des questions subsistent quant à la manière dont les combattants, qui bénéficiaient auparavant d’une part des revenus générés par le pay-per-view, seront rémunérés dans le nouveau modèle de streaming. White s’est engagé à trouver une solution et dispose d’un budget de 7,7 milliards de dollars pour y parvenir, mais certains combattants ont exprimé leur confusion quant aux modalités de ce nouveau système.
Tout tourne autour de White
Les efforts de White pour modifier la loi Ali, qui ouvrirait la voie à sa marque TKO et à l’introduction du modèle UFC dans le monde de la boxe, ont suscité une vive – et justifiée – réaction de la part de la communauté pugilistique. Des inquiétudes ont également été soulevées quant à l’impact de cette nouvelle entreprise sur son engagement envers l’UFC. Certaines interviews récentes ont laissé transparaître un manque de passion pour les événements à venir de l’UFC.
La publication d’une vidéo promotionnelle pour les débuts de Zuffa Boxing vendredi a également soulevé des sourcils, notamment en raison de l’enthousiasme excessif de Max Kellerman, qui a vanté avec force l’arrivée de White dans ce sport.
« La boxe a perdu son aura, elle a été reléguée aux marges. Pourquoi ? Peut-être parce qu’il n’y a jamais eu d’architecte, un visionnaire capable d’exploiter sa puissance et de la présenter comme il se doit. »
Max Kellerman
Cette déclaration a confirmé les craintes de ceux qui pensent que la nouvelle promotion sera davantage axée sur la personne de White que sur les intérêts des boxeurs. Cependant, cette stratégie pourrait également s’avérer payante. L’accord avec Paramount+ représente une étape importante pour l’UFC et illustre une fois de plus la capacité de White à bousculer les codes du monde du sport.
Les arts martiaux mixtes ont été fondamentalement transformés, et l’UFC franchit cette semaine une nouvelle étape décisive. Le monde de la boxe, pour le meilleur ou pour le pire, est sur le point de ressentir pleinement l’impact de la détermination de White. Et cette fois, l’enjeu est particulièrement personnel.
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