À l’œil non entraîné, le bois des moines a l’air sain et luxuriant sous le soleil d’été. Des centaines de papillons dansent sur le bord des sentiers dans les anciens bois du Cambridgeshire, riches de cendres, d’érable et de chênes. Les oiseaux traversent les haies à mesure qu’ils se nourrissent. Un renard s’écarte à travers une clairière de forêt, avant de disparaître dans l’herbe longue.
Mais pendant plusieurs années, il a été clair pour Bruno Ladvocat et Rachel envoie que quelque chose manque. En 2022, Ladvocat, les courriers et leur équipe de recherche de l’Université de Birmingham étaient en train d’échantillonner lorsqu’ils ont remarqué que les petits arbres qui couvrent généralement le plancher des bois étaient de plus en plus difficiles à trouver.
Aujourd’hui, sous le soleil paché entourant les plus grands arbres, les espaces qui seraient normalement abrités d’une masse de jeunes arbres qui se précipitent pour la lumière sont nus.
Dans de nombreuses espèces différentes, elles ne revenaient tout simplement pas. Ça nous a vraiment fait réfléchir – il y a un problème
Rachel mailles
Ce modèle n’est pas limité au site de 157 hectares (388 acres). De Buckholt Wood dans le Monmouthshire à Glen Tanar dans les Cairngorms, de nouvelles recherches sur huit sites du Royaume-Uni montrent une preuve d’une tendance profondément concernée: les anciens bois ne se régénèrent pas.
Malgré des espèces, des types de sols, des précipitations et des températures très différents tout au long de l’année, tous les sites suivaient la même tendance: les jeunes arbres étaient en train de mourir.
Mailes, chercheur de troisième cycle et co-auteur de la recherche, a déclaré: «Nous pouvions voir alors que nous traversions la forêt qu’il n’y avait pas beaucoup de régénération.
«Dans de nombreuses espèces différentes, ils ne revenaient pas. Cela nous a vraiment fait penser: il y a un problème ici. Ensuite, nous avons exécuté toutes les données et nous avons pu voir que nous avions raison», dit-elle.
Le dépérissement des cendres est si mauvais dans le bois des moines que les chercheurs portent des casques lorsqu’ils quittent le chemin pour les protéger des branches qui tombent. Photographie: Jill Mead / The Guardian
L’étude, qui n’a pas encore terminé le processus d’examen par les pairs, a révélé que le taux de mortalité auildre augmentait de 90%, passant de 16,2% des effreuteurs par an en moyenne en moyenne avant 2000, passant à 30,8% en 2022.
Cela signifie que les chances de survie d’un sapling moyen après cinq ans sont passées de 41,3% à seulement 15,8%. Il y a également eu une baisse de 46% du nombre de petits arbres établis au cours de la même période. Sur deux sites – Denny Wood dans la New Forest and Dendles Wood sur Dartmoor – Aucun jeune impartial n’a survécu depuis 1995 dans les sites étudiés.
Même dans les zones ouvertes, où vous vous attendriez à voir plus d’arbres survivre, nous voyons moins à venir et plus de mort
Bruno ladvocat
La recherche est basée sur une surveillance rare à long terme des mêmes zones de bois ancienne depuis 1959, ce qui a permis aux chercheurs de surveiller les changements pendant six décennies. Ses conclusions ont suscité des inquiétudes concernant la résilience future des forêts britanniques.
Le chauffage mondial, les maladies et le surpâturage par les cerfs pourraient tous causer la perte. La sécheresse et la chaleur extrême sont devenues monnaie courante dans de nombreuses forêts. De plus, le taux de perte de biomasse a commencé à augmenter à travers les sites d’étude, avec une augmentation des taux de mortalité des plus grands arbres observés dans certaines régions, passant de 0,5% à 0,8% par an.
Cela signifie qu’un sur 125 des plus grands arbres meurent chaque année au lieu d’un sur 200. En conséquence, la vitesse à laquelle les bois éliminent le carbone de l’atmosphère ont commencé à tomber.
Glen Tanar dans le parc national de Cairngorms. Le surpâturage par les cerfs, qui est particulièrement répandu dans les forêts de l’Écosse, inhibe gravement la régénération naturelle. Photographie: Paul Mogford / Alamy
«Je considère cela comme une grande inquiétude», explique Ladvocat. «Même dans les zones relativement ouvertes, où vous vous attendriez à voir de nouveaux arbres à monter et plus d’arbres survivre, nous voyons moins à venir et plus mourant.
“Ces forêts sont dans un moment qui les rend plus vulnérables aux défis auxquels ils sont confrontés, comme le changement climatique et les nouveaux agents pathogènes. S’il y a une force externe qui commence à tuer beaucoup de gros arbres autour d’eux, alors il pourrait n’y avoir pas assez d’herbe et de petits arbres pour les remplacer”, dit-il.
Plus profondément dans le bois des moines, nous tombons sur une clairière qui met en évidence l’une des nombreuses pressions dans les forêts antiques: un groupe de cendres, un gris squelettique, le tout tué par le dépérissement des cendres, une maladie fongique. Il n’y a pas de vert dans la canopée, juste une vue droite du ciel bleu au-dessus.
Des jeunes plants de cendres malades près de Framlingham à Suffolk. Dieback Ash devrait tuer jusqu’à 80% des cendres au Royaume-Uni. Photographie: Andy Hall / The Observer
La maladie devrait tuer jusqu’à 80% des cendres du Royaume-Uni dans les années à venir, et le problème est si mauvais chez les moines que les chercheurs doivent porter des casques en quittant le chemin pour les protéger des branches qui tombent. En y regardant de plus près, de nombreux autres cendres dans la forêt souffrent de la maladie.
Les préoccupations concernant la capacité des forêts à se régénérer dans un monde de réchauffement ne sont pas nouvelles, mais les données sont rares et le sujet est sous-étudié, selon les chercheurs.
«Les conditions de ces forêts ne sont pas différentes de celles des autres restes de forêt à travers la Grande-Bretagne et une grande partie de l’Europe. C’est pourquoi c’est préoccupant», explique Ladvocat. «Ces changements peuvent être plus répandus que ce que nous avons pu détecter avec notre ensemble de données actuel.»
Ladvocat et les courriers font partie de Membra, un projet basé à l’Université de Birmingham, dans le but de mieux comprendre comment les arbres conservent et transmettent des souvenirs de stress et comment ces connaissances peuvent améliorer la résilience et la gestion. Les chercheurs recherchent des moyens d’aider les Woodlands au Royaume-Uni à inverser cette tendance inquiétante alors que les températures continuent d’augmenter, ce qui apporte encore plus de stress.
Les chercheurs espèrent pouvoir développer des méthodes pour déclencher des marqueurs génétiques dans les graines qui les rendent plus susceptibles de survivre. En théorie, ils pourraient conduire au développement d’un «bootcamp» pour les semis qui pourraient aider à améliorer la résilience forestière.
«Il y a encore de l’espoir pour ces forêts», insiste Ladvocat. «Ils absorbent toujours le carbone; ils ont encore beaucoup d’espèces liées à l’histoire des gens. Il est possible que cela puisse être inversé, peut-être avec l’aide des gens.»
Trouvez plus d’âge de la couverture d’extinction ici et suivez les journalistes de la biodiversité Phoebe Weston et Patrick Greenfield dans l’application Guardian pour plus de couverture naturelle
À lire aussi
