Publié le 31 octobre 2025 05:56:00. L’homme d’affaires irlandais Dermot Desmond a connu une journée contrastée, marquée par une vive critique publique à l’encontre de l’ancien entraîneur du Celtic de Glasgow et la finalisation d’une vente immobilière de 5,96 milliards d’euros (5,2 milliards de livres sterling) concernant le groupe de maisons de retraite Barchester Healthcare.
- Dermot Desmond a accusé Brendan Rodgers, l’ancien entraîneur du Celtic, d’avoir créé une atmosphère toxique au sein du club.
- Le groupe immobilier américain Welltower a acquis le groupe Barchester Healthcare, principalement détenu par Desmond et d’autres investisseurs irlandais, pour 5,96 milliards d’euros.
- Cette vente représente un gain significatif pour les actionnaires, dépassant largement les estimations précédentes et les tentatives de vente avortées en 2019.
Alors que les salariés reprenaient le travail après le week-end, Dermot Desmond était déjà en pleine action. Le milliardaire, impliqué dans le club de football du Celtic de Glasgow depuis 1994, a publié une déclaration surprenante à 21h59, soit quinze minutes après l’annonce du départ de Brendan Rodgers, l’entraîneur de l’équipe.
Actionnaire à 34,4 % du Celtic, Desmond, habituellement discret avec les médias, a accusé Rodgers d’avoir « contribué à une atmosphère toxique autour du club et alimenté l’hostilité envers les membres de l’équipe de direction et du conseil d’administration ». Ces accusations font suite aux critiques formulées par Rodgers concernant le manque de recrutement de joueurs durant l’été et l’absence d’offre concrète de prolongation de son contrat.
Le dernier match dirigé par Rodgers fut la défaite 3-1 contre les Hearts, laissant le Celtic à huit points du leader du championnat écossais de Premiership. « Le Celtic est plus grand que n’importe qui », a conclu Desmond. « Notre objectif est désormais de rétablir l’harmonie, de renforcer l’équipe et de continuer à construire un club digne de ses valeurs, de ses traditions et de ses supporters. »
Mais le Celtic n’était pas la seule préoccupation de Desmond à la fin du week-end. Le soir même, l’annonce de la finalisation d’un autre investissement de 1994 a été confirmée, et de manière spectaculaire. Le groupe immobilier américain coté en bourse Welltower a annoncé l’acquisition du portefeuille du groupe de maisons de retraite Barchester Healthcare au Royaume-Uni, détenu principalement par Desmond, ainsi que par d’autres milliardaires irlandais – et actionnaires occasionnels de Manchester United – J.P. McManus et John Magnier – pour 5,96 milliards d’euros (5,2 milliards de livres sterling).
Le prix d’acquisition de ce deuxième plus grand groupe de maisons de retraite du Royaume-Uni dépasse largement les 4 milliards de livres sterling évoqués la semaine précédente, lorsque l’information d’une possible acquisition par Welltower, dont la capitalisation boursière dépasse les 120 milliards de dollars (103 milliards d’euros) à la Bourse de New York, a fait surface. Il est également supérieur de 60 % aux 2,5 milliards de livres sterling pour lesquels le trio avait accepté de vendre Barchester à Macquarie en 2019, avant que le géant financier australien ne se retire, invoquant l’incertitude liée au Brexit. Welltower était déjà impliqué dans le processus de vente à cette époque.
Le portefeuille comprend environ 15 000 lits répartis dans 263 établissements, dont 111 sont gérés selon un modèle de partage des revenus d’exploitation, et 152 autres sont loués selon un bail triple net, où l’exploitant assume les frais de location et d’exploitation. Vingt-et-un autres établissements sont en cours de développement.
Le groupe Barchester est structuré autour de deux sociétés principales détenues par les actionnaires : la société d’exploitation, Barchester Healthcare, et une entité détenant la majorité des biens immobiliers, Limecay Ltd. Des sources proches des principaux actionnaires indiquent qu’ils ont cédé l’intégralité de leurs parts. L’équipe de direction actuelle de Barchester restera en place après l’acquisition, mais la propriété future de la société d’exploitation reste à déterminer.
La quasi-totalité de la valeur de la transaction profitera aux actionnaires, Barchester et Limecay ayant peu de dettes après le remboursement des prêts intragroupe, une situation contrastant fortement avec celle d’il y a treize ans, où le groupe était fortement endetté et confronté à des risques de refinancement. Barchester devait 103,6 millions de livres sterling à des parties liées et disposait de 366,4 millions de livres sterling de prêts externes à la fin de l’année dernière, selon ses derniers comptes déposés auprès de la Companies House de Londres.
Limecay a émis 1,09 milliard de livres sterling d’obligations à sa société mère basée aux îles Vierges britanniques, qui devraient être remboursées fin 2027, selon ses derniers comptes. Ces obligations peuvent constituer un moyen fiscalement avantageux de structurer les investissements.
Magnier (77 ans), magnat de l’élevage de chevaux de course derrière le haras Coolmore dans le comté de Tipperary, le financier Desmond (75 ans) et McManus (74 ans), propriétaire de chevaux de course et investisseur ayant débuté comme bookmaker, sont connus pour être les principaux actionnaires. Cependant, la structure de propriété de Barchester reste opaque, la société étant détenue par Grove Ltd, enregistrée à Jersey, où les registres de propriété ne sont pas publics. La société mère de Limecay est également basée aux îles Vierges britanniques, où l’identité des actionnaires n’est pas divulguée.
Derrick Smith, copropriétaire de Coolmore Stud avec Magnier, détient également une participation, selon des sources. L’ancien directeur général du groupe Kerry et ancien président de Barchester, Denis Brosnan, faisait également partie des actionnaires dans le passé, mais on ignore s’il l’est encore.
Cette transaction intervient dans un contexte de forte activité sur le marché britannique des maisons de retraite, qui a attiré des volumes d’investissement record de 4 milliards de livres sterling au cours des 12 mois précédant juillet, stimulés par le vieillissement de la population, selon l’agence immobilière Cushman & Wakefield. Environ 70 % de la valeur des transactions proviennent d’investisseurs américains, où la consolidation du marché des maisons de retraite est plus avancée.
« Compte tenu de l’importance des stocks non construits et de la croissance négative de l’offre nette au cours des 10 dernières années au Royaume-Uni, nous sommes ravis des opportunités de croissance intégrées dans ce portefeuille », a déclaré Nikhil Chaudhri, co-président et directeur des investissements de Welltower, lors d’une conférence téléphonique avec les analystes.
Malgré des taux d’occupation élevés, le secteur est confronté à des défis liés aux coûts, notamment l’augmentation du salaire minimum britannique en avril, selon les experts du secteur.
Barchester a été fondée en 1992 par Mike Parsons, ancien directeur opérationnel de l’agence de publicité britannique Saatchi & Saatchi, après avoir constaté les difficultés à trouver une maison de retraite de qualité pour deux de ses tantes âgées nécessitant des soins infirmiers. Il a commencé par acquérir Moreton Hill, une ferme classée du XVIIe siècle située dans les Cotswolds, qu’il a transformée en maison de retraite avec le soutien de la Bank of Ireland. McManus, Magnier et Desmond ont rejoint l’aventure en tant qu’investisseurs en 1994, alors que Parsons développait l’entreprise.
Leur investissement illustre le potentiel d’un capital patient et à long terme. Avec Brosnan, nommé premier président, Barchester a initialement procédé à une série de petites acquisitions. « Nous n’achetions pas n’importe quoi. Nous ne choisissions que des entreprises de qualité, généralement de petites entreprises régionales familiales », a déclaré Parsons dans un podcast enregistré en 2023. « Nous nous sommes forgé une réputation d’entreprise avec laquelle il est agréable de traiter. »
En 2004, le groupe a finalisé l’acquisition transformatrice de son concurrent Westminster Healthcare pour 525 millions de livres sterling, une transaction plus importante que tout ce que Brosnan avait réalisé au cours de ses trois décennies chez Kerry. L’entreprise fusionnée comptait 163 établissements et 10 000 lits, ce qui en faisait le troisième acteur privé du secteur au Royaume-Uni. Les deux sociétés se concentraient sur le haut de gamme du marché, attirant principalement des patients payant de leur propre poche. « Nous payions également [notre personnel] en avance sur le marché », a déclaré Parsons, qui a démissionné de son poste de PDG mais est resté membre du conseil d’administration de Grove, dans le podcast.
L’objectif initial était d’introduire le groupe combiné en bourse à l’avenir, une fois qu’il aurait atteint une capitalisation d’environ un milliard de livres sterling.
Cependant, deux ans plus tard, les investisseurs ont décidé de profiter de la conjoncture favorable des marchés du crédit – et de la tendance à séparer les sociétés opérationnelles et immobilières – pour récupérer une partie de leur capital. Les biens immobiliers ont été transférés à Limecay et un refinancement de dette d’un milliard de livres sterling a été mis en place, dont la moitié a été restituée aux investisseurs.
À l’époque, il était rapporté que cet accord avait permis à Magnier, McManus et Desmond de réaliser un retour sur investissement initial de 100 %.
Ce n’était pas leur seule collaboration. Magnier, McManus et Desmond, parfois rejoints par Brosnan, ont participé à plusieurs transactions au cours des trois dernières décennies, ce qui a valu à certains médias de les surnommer la « mafia irlandaise ». Certaines ont été plus fructueuses que d’autres.
En 1998, le trio a acquis le complexe de luxe Sandy Lane à la Barbade pour 38 millions de livres sterling, avant d’investir des dizaines de millions de livres sterling dans sa rénovation. La même année, les quatre hommes ont soutenu l’ancien joueur de tennis britannique David Lloyd et son fils Scott dans la création d’une chaîne de salles de sport appelée Next Generation, après l’expiration d’une clause de non-concurrence suite à la vente en 1995 de ses clubs de fitness David Lloyd (dans lesquels certains membres du groupe irlandais avaient déjà investi).
L’entreprise, dans laquelle les investisseurs irlandais ont fini par détenir une participation de 60 %, a été vendue en deux parties entre 2006 et 2007 pour un montant total d’environ 235 millions de livres sterling, dette comprise.
Entre 2001 et 2004, Magnier et McManus ont acquis une participation de 28,9 % dans Manchester United par l’intermédiaire d’un véhicule enregistré aux îles Vierges, Cubic Expression. Ils auraient réalisé un bénéfice de 125 millions d’euros lorsque le milliardaire américain Malcolm Glazer a racheté leur participation en 2005 pour prendre le contrôle du club.
Magnier a acquis une participation dans le fabricant écossais de boyaux de saucisses Devro en 2003 par l’intermédiaire de son véhicule d’investissement suisse Acomita et s’est associé à Brosnan pour lancer une offre publique d’achat de 242 millions de livres sterling en 2007. Cependant, ils ont retiré l’offre en avril, après avoir échoué à obtenir des garanties à long terme concernant le régime de retraite de l’entreprise.
La société de capital-investissement Lydian Capital Partners, basée à Genève, dans laquelle Magnier, McManus et Desmond sont investisseurs, a acquis une autre entreprise britannique de maisons de retraite, Castlebeck, en 2006 pour 255 millions de livres sterling. L’entreprise a fait faillite en 2013, sa dette étant devenue insoutenable, et a finalement été rachetée par un autre prestataire de soins de santé, Danshell, sauvant ainsi 22 établissements et 2 000 emplois.
Lydian a également soutenu Global Radio, une entreprise créée en 2007 et dirigée par l’ancien directeur général d’ITV, Charles Allen, pour acquérir un certain nombre de stations de radio britanniques, dont Heart, LBC et Capital.
La même année, Lydian s’est aventuré sur le marché américain de la santé en acquérant Trilogy Health Services, un exploitant de maisons de retraite et de centres de résidence pour personnes âgées, dans le cadre d’un accord de 350 millions de dollars. Il a ensuite été vendu en 2015 à Griffin-American Healthcare REIT III dans le cadre d’une transaction évaluée à 1,125 milliard de dollars.
Toujours en 2007, Magnier et McManus ont commencé à prendre des participations dans le groupe de pubs britannique Mitchells & Butlers. Leur véhicule Elpida détient environ 23,5 % de l’entreprise, qui a connu des fortunes diverses depuis lors.
De retour à Barchester, le refinancement de la dette de 2006 allait exposer le groupe à la crise financière mondiale de 2008. En 2012, le groupe était essentiellement en fonds propres négatifs, avec 970 millions de livres sterling de dettes et des swaps de taux d’intérêt et d’inflation d’un montant de 460 millions de livres sterling, dépassant la valeur déclarée de 1,2 milliard de livres sterling de son portefeuille immobilier.
Goldman Sachs a été sollicité pour aider à structurer un refinancement, au même moment où Southern Cross, un autre groupe britannique de centres de soins, s’effondrait sous le poids de sa propre dette, et où Four Seasons Health Care, alors le plus grand acteur du Royaume-Uni, était racheté par la société de capital-investissement Terra Firma dans le cadre d’un accord de sauvetage.
Barchester a finalement procédé à une vente-bail de certains de ses établissements fin 2013 avec une société appelée Ravenshill International, lui permettant de rembourser intégralement sa dette existante. Ravenshill aurait été lié aux actionnaires de Barchester, mais cela n’a jamais été confirmé.
Welltower a déclaré lundi que le portefeuille de Barchester « est positionné pour une croissance future significative avec un taux d’occupation mixte actuel de 70 % ». Le groupe américain a annoncé ce jour-là un total de 14 milliards de dollars d’acquisitions, dont l’achat des parts de son rival Barchester, HC-One, pour 1,2 milliard de livres sterling.
Welltower s’attend à générer un taux de rendement interne (TRI) annuel « faible à deux chiffres » sur son investissement à Barchester.
Dermot Desmond, préoccupé par la situation au Celtic, ne sera pas le seul à se réjouir du timing de l’accord. Cela intervient six semaines seulement après que Magnier a perdu une affaire très médiatisée devant la Haute Cour concernant l’acquisition du domaine Barne de 751 acres dans le comté de Tipperary.
À ne pas manquer