Des paléontologues ont découvert de rares empreintes de dinosaures datant du Coniacien près de Tumbler Ridge, en Colombie-Britannique. Ces fossiles, mis au jour dans d’anciens sédiments de delta par des chercheurs qui ont exploré le site entre 1988 et 2025, éclairent la transition des espèces dans le nord de l’Amérique du Nord.
Une découverte inédite dans le nord de Tumbler Ridge
La région de Tumbler Ridge en Colombie-Britannique abrite des traces fossiles d’une importance géologique capitale. Connue pour ses gisements paléontologiques, cette zone a été désignée UNESCO Global Geopark en 2014. Bien que le secteur ait livré de nombreux vestiges, la période du Coniacien — un sous-étage du Crétacé supérieur s’étendant d’environ 89,75 à 86,5 millions d’années — restait largement absente du registre fossile terrestre canadien.
L’histoire de cette trouvaille remonte à 1988, lorsque le chercheur Guy Plint a repéré ces empreintes alors qu’il cartographiait d’anciens sédiments dans le nord de la province. En raison de l’isolement du site, accessible principalement par hélicoptère, les investigations approfondies ont dû attendre 2022. Des travaux de terrain menés en 2022, 2023 et 2025 ont permis de récolter de nouvelles données et de préserver des spécimens au musée local.
Le chercheur souligne que ces empreintes constituent les traces les plus septentrionales de cet âge enregistrées sur le continent nord-américain. Les comparaisons menées avec la littérature scientifique indiquent que les traces les plus proches pour cette tranche d’âge se situent dans le sud du Montana.
Le paléo-delta de la formation de Marshybank et la transition des faunes
Au milieu du Crétacé, une vaste mer intérieure recouvrait une grande partie des plaines de l’Amérique du Nord, depuis le Texas jusqu’à l’Alaska. La région de Tumbler Ridge marquait alors la ligne de côte où un fleuve formait un delta s’avançant vers la mer. Les sédiments déposés à cette époque constituent la formation de Marshybank, seule unité géologique terrestre du Coniacian dans l’ouest du Canada.
Les chercheurs expliquent que ces strates se sont formées dans un environnement de plaines inondables, de lacs peu profonds et de rivières lentes. Les crues périodiques transportaient le sable par-delà les berges, recouvrant la boue molle et préservant ainsi les empreintes en creux sous forme de moulages naturels.
Selon les analyses publiées par l’équipe, ces traces offrent des indices précieux sur les bouleversements écologiques de l’époque. Dr. Charles Helm, médecin et paléontologue local, a collaboré à ces recherches pour documenter l’évolution de la faune. La transition vers le Coniacian coïncide avec l’essor des plantes à fleurs, qui ont modifié les régimes alimentaires et entraîné un renouvellement des espèces.
Diversité des empreintes et rôle du Tumbler Ridge Museum
Les empreintes fossilisées découvertes dans les sédiments du delta révèlent la présence de plusieurs groupes de dinosaures aux modes de vie distincts. Les traces les plus fréquentes mesurent entre 30 et 50 centimètres de large et présentent trois gros orteils émoussés, caractéristiques des ornithopodes ou dinosaures à bec de canard.
À côté de ces grands herbivores bipèdes ou quadrupèdes, les chercheurs ont identifié des traces attribuées à des théropodes carnivores, reconnaissables à leurs orteils plus étroits et aux marques de leurs griffes. Plus rares, des empreintes circulaires dotées de quatre ou cinq chiffres suggèrent également le passage de dinosaures blindés.
Pour assurer la protection de ces pièces paléontologiques, cinq spécimens significatifs ont été extraits et intégrés aux collections permanentes de l’institution. Les responsables du musée estiment que chaque nouvelle empreinte découverte dans ces strates contribue à combler le manque de fossiles corporels pour cette période de transition évolutive.