Un membre accomplit des mouvements involontaires sans que le patient ne décide de les initier dans le syndrome de la main étrangère, un trouble neurologique rare documenté par des recherches en neurosciences qui désorganise les réseaux cérébraux reliant l’intention, l’action et la conscience d’être l’auteur de ses propres gestes.
Une main saisit spontanément un objet, défait ce que l’autre vient de faire ou se soulève sans aucune décision de son propriétaire.
Des gestes incontrôlés qui perturbent l’action
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La formulation populaire selon laquelle la main aurait sa propre volonté est trompeuse. Le membre ne pense pas et ne développe aucune personnalité indépendante. Le trouble perturbe plutôt le système qui associe l’intention, l’exécution du mouvement et la conscience d’en être l’auteur. Chez certains patients, une main contrarie l’action de l’autre en fermant un tiroir qu’elle vient d’ouvrir, ou se livre à une lévitation spontanée.
Plusieurs revues de la littérature scientifique, dont une étude de 109 publications dirigée par Harini Sarva, Andres Deik et William Lawrence Severt, classent les formes de ce syndrome en catégories frontale, calleuse et postérieure. Les structures impliquées incluent le cortex frontal médian, l’aire motrice supplémentaire, le cortex pariétal et le corps calleux.
L’IRM fonctionnelle cartographie l’activité du cortex moteur
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Une observation publiée en 2007 dans la revue Annals of Neurology par les neurologues Frédéric Assal, Sophie Schwartz et Patrik Vuilleumier a étudié par IRM fonctionnelle un patient présentant le syndrome après une lésion du cortex pariétal droit. Lorsque la main gauche accomplissait une action volontaire, plusieurs régions de planification et de contrôle moteur s’activaient.
En revanche, lors des mouvements involontaires de la main étrangère, l’activation se révélait beaucoup plus isolée. Elle concernait principalement le cortex moteur primaire de l’hémisphère opposé. Les chercheurs ont ainsi proposé que ce cortex moteur fonctionne de manière insuffisamment contrôlée par les réseaux cérébraux chargés de la planification intentionnelle.
Des lésions variées et des thérapies encore limitées
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Les causes du syndrome sont diverses. Les observations cliniques recensent des cas survenant après des accidents vasculaires cérébraux, des interventions neurochirurgicales, des tumeurs et des maladies neurodégénératives. Une étude publiée en 2023 sur des infarctus du corps calleux a également documenté plusieurs patients atteints de ce trouble.
La rareté de l’affection explique l’absence de traitement standardisé. La prise en charge dépend de la cause initiale, aucun médicament n’étant spécifiquement validé pour supprimer le syndrome. Les stratégies rapportées par la littérature incluent la rééducation, les techniques visuospatiales, l’occupation de la main affectée par un objet ou des méthodes comportementales, alors que les données sur leur efficacité demeurent parcellaires.