Un réacteur nucléaire modulaire de 15 MW, enfoui à 1,6 kilomètre de profondeur, va être installé dans le parc industriel Great Plains, au Kansas. Ce projet pilote, soutenu par le département de l’Énergie américain (DOE), vise une mise en service ambitieuse pour le 4 juillet 2026 et pourrait redéfinir l’avenir du nucléaire aux États-Unis.
L’installation, menée par Deep Fission, s’inscrit dans le cadre du Reactor Pilot Program du DOE, un programme accéléré conçu pour faciliter le déploiement rapide de réacteurs de démonstration sur des sites industriels. Le réacteur sera logé dans un forage de 91 cm de diamètre, exploitant une technologie inspirée des industries pétrolière et géothermique.
Le modèle “Gravity” de Deep Fission repose sur un réacteur à eau pressurisée (REP) classique, mais avec une approche innovante : l’enfouissement souterrain. L’utilisation d’uranium faiblement enrichi (LEU) et d’un circuit vapeur non radioactif jusqu’à la surface, combinée à des composants standard issus des secteurs pétrolier et géothermique, vise à réduire les coûts et les délais de construction. Une partie des fonctions de sûreté est transférée à la géologie environnante, limitant ainsi les besoins en ouvrages de génie civil en surface.
Le site choisi, l’ancien Kansas Army Ammunition Plant, désormais Great Plains Industrial Park, offre une infrastructure idéale. Ce vaste parc industriel de 2 700 hectares dispose de 48 kilomètres de voies ferrées et de réseaux existants pour l’électricité et l’eau, avec une offre spécifique pour les centres de données, incluant une connectivité fibre optique et une capacité électrique élevée. Le projet bénéficie du soutien de la Great Plains Development Authority, des autorités du comté de Labette et des institutions de formation technique locales, qui espèrent créer des emplois qualifiés et valoriser le territoire.
Un aspect clé de ce projet est son autorisation administrative simplifiée. Le DOE délivre l’autorisation via un “Other Transaction Agreement” (OTA), un instrument contractuel flexible initialement conçu pour la recherche militaire. Cette approche permet de contourner temporairement la procédure de licence complète de la Nuclear Regulatory Commission (NRC), jugée trop lente pour un déploiement rapide. Cette dérogation réglementaire pourrait ouvrir la voie à une nouvelle approche pour le développement des réacteurs nucléaires modulaires, mais soulève également des questions concernant le niveau de sûreté, la transparence et les recours environnementaux. Plusieurs organisations non gouvernementales et des riverains suivent de près l’évolution du dossier.
Deep Fission a financé le projet par le biais d’une fusion inversée avec Surfside Acquisition et d’un placement privé de 30 millions de dollars (USD), ce qui a permis une valorisation rapide de l’entreprise. La société envisage un déploiement en grappes de modules de 15 MW, installés en série sur des sites industriels ou logistiques. Elle vise une mise en service six mois après le début du forage, en s’appuyant sur une chaîne d’approvisionnement principalement américaine, incluant des acteurs des secteurs pétrolier, géothermique et électronique.
L’utilisation de composants standard réduit la dépendance aux fournisseurs spécialisés du nucléaire traditionnel, notamment pour les générateurs de vapeur et les cuves de grande dimension. En cas de succès, ce concept pourrait être reproduit sur d’autres friches industrielles ou anciennes infrastructures militaires.
Ce projet s’inscrit dans la stratégie américaine visant à quadrupler la capacité nucléaire d’ici 2050, tout en réduisant la dépendance aux technologies russes et chinoises. Le choix du LEU, plutôt que du combustible HALEU (hautement enrichi), évite les contraintes liées aux sanctions internationales et facilite le respect des règles de non-prolifération. Le format enterré et modulaire, associé à une procédure administrative allégée, pourrait constituer une alternative standardisée exportable vers les pays alliés, en particulier ceux en reconversion industrielle ou en développement de centres de données.
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