Des momies de guépards, datant de plus de 1 800 ans, ont été découvertes dans des grottes du nord de l’Arabie saoudite, offrant un aperçu inédit de l’histoire de ces félins dans la région et des raisons de leur disparition progressive. Cette découverte fortuite, publiée dans la revue Communications Earth and Environment, pourrait éclairer les facteurs ayant conduit à l’extinction locale de l’espèce.
L’équipe de chercheurs a exhumé sept momies de guépards ainsi que les ossements de 54 autres individus près de la ville d’Arar. Les restes, dont l’âge varie de 130 à 1 800 ans, présentent un état de conservation remarquable. Les momies, selon les descriptions, ont les yeux troubles et les membres ratatinés, ressemblant à des enveloppes desséchées.
« C’est quelque chose que je n’ai jamais vu auparavant », a déclaré Joan Madurell-Malapeira, de l’Université de Florence en Italie, qui n’a pas participé à l’étude.
Les scientifiques estiment que les conditions sèches et la température stable des grottes ont contribué à la momification naturelle des carcasses. L’équipe ne sait pas encore pourquoi un nombre aussi important de guépards se trouvait dans ces grottes, mais une hypothèse est qu’il s’agissait d’une tanière utilisée par les femelles pour mettre bas et élever leurs petits.
La préservation de grands mammifères est un phénomène rare, nécessitant non seulement un environnement propice, mais aussi l’absence de charognards tels que les oiseaux et les hyènes. Ahmed Boug, du Centre national pour la faune sauvage d’Arabie saoudite et auteur de l’étude, a souligné que la découverte de preuves aussi intactes de guépards anciens dans cette région du monde est « totalement sans précédent ».
Autrefois présents dans une grande partie de l’Afrique et de l’Asie, les guépards ne vivent aujourd’hui que sur 9 % de leur aire de répartition historique. Ils n’ont pas été observés dans la péninsule arabique depuis des décennies. Les chercheurs attribuent ce déclin à la perte d’habitat, à la chasse non réglementée et à la diminution des proies disponibles.
Cette découverte offre donc des « informations sans précédent sur l’histoire évolutive et l’extinction des guépards en Arabie saoudite », selon les chercheurs, et pourrait aider à orienter les efforts de conservation futurs.
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