Des ingénieurs en Écosse et au Japon prévoient de lancer en 2028 une expérience spatiale pour étudier le vieillissement du whisky dans l’espace. Surnommé Space Puffin, le projet enverra des échantillons de spiritueux et d’ingrédients à bord d’un satellite en orbite terrestre pour observer l’effet des variations thermiques extrêmes.
L’industrie du whisky s’apprête à franchir une étape inédite hors de l’atmosphère terrestre. Geoff Nisbet de l’entreprise Allen Associates, ainsi que Dr Gilles Bailet et Micah Chapman de l’Université de Glasgow, examinent l’équipement spatial prototype préparé pour ce voyage.
Le déroulement de la mission Space Puffin en orbite terrestre
Le projet, baptisé Space Puffin, doit prendre son envol en 2028. Une fois libéré, l’appareil restera en orbite pendant une période de cinq ans.
À l’intérieur du CubeSat, de petits copeaux de bois imprégnés d’échantillons liquides simuleront le processus de maturation en fût. En faisant le tour de la Terre toutes les 90 minutes, le satellite subira des fluctuations de température d’une rare intensité, oscillant rapidement entre le froid glacial et une chaleur extrême. Les scientifiques estiment que ces cycles thermiques accéléreront les échanges entre le liquide et le bois, modifiant potentiellement le profil chimique du spiritueux par rapport au vieillissement terrestre classique.
Les objectifs scientifiques et industriels de l’expérience
Au-delà de la curiosité gustative, cette initiative vise à comprendre des mécanismes biologiques et chimiques complexes en microgravité. Le comportement exact du bois lorsqu’il respire pendant le vieillissement reste imparfaitement cerné sur Terre.
Un système d’analyse chimique rapide, comparable à une langue artificielle, surveillera en permanence l’évolution de la couleur et de la composition des échantillons. Les données récoltées permettront également d’étudier l’extraction d’éthanol en orbite, ouvrant des perspectives pour la fabrication de molécules pharmaceutiques difficiles à synthétiser sur notre planète. Des étudiants de l’Université de Glasgow se sont d’ailleurs rendue au Japon pour participer à la co-conception de ce satellite miniature.
Nous voulons voir quel est l’effet d’un environnement spatial sur le vieillissement du whisky. Nous avons les meilleures personnes ici en Écosse pour informer cela, avec des siècles d’expérience, afin de pouvoir apporter cette expérience du whisky dans l’espace.
Dr Gilles Bailet, Université de Glasgow
Les antécédents du whisky dans l’espace et les ambitions futures
Toutefois, le CubeSat Space Puffin ne sera pas récupéré à la fin de sa mission de cinq ans. Malgré cela, les porteurs du projet n’excluent pas de franchir un cap supplémentaire dans les années à venir.
Nous sommes vraiment désireux de pouvoir piloter un système de fabrication de whisky complet, avec un fût plein, si nous sommes en mesure de collaborer avec des investisseurs ou d’autres personnes intéressées à ce sujet. Mais c’est tout à fait dans le domaine du possible de ramener quelque chose comme un litre de whisky d’ici trois à cinq ans.
Dr Gilles Bailet, Université de Glasgow
L’équipe espère ainsi concrétiser ce projet ambitieux et réussir à rapporter une quantité significative de spiritueux depuis l’espace grâce à de futurs partenariats et investissements.