Des milliers de tonnes d’algues invasives agressives d’Asie de l’Est s’accumulent sur les plages du détroit de Gibraltar et de la côte sud de l’Espagne dans ce que disent les écologistes locaux est une menace majeure pour la biodiversité de la région.
Depuis mai, l’autorité locale de Cádiz a supprimé 1 200 tonnes de l’algue Rugullopteryx okamurae De La Caleta, la plage la plus populaire de la ville, dont 78 tonnes en une seule journée.
«Nous sommes complètement dépassés. Il s’agit d’une catastrophe environnementale», a déclaré José Carlos Teruel, responsable des plages du conseil municipal de Cádiz. “Chaque fois que le vent est à l’ouest, nous savons que nous sommes dans une autre vague d’algues.”
Comme pour de nombreuses autres espèces marines envahissantes, l’une des façons dont l’algue est censée arriver dans les réservoirs de ballast des navires qui traversent le canal de Suez, puis déchargent leurs chars en Méditerranée.
En un peu plus d’une décennie, l’espèce a colonisé le détroit de Gibraltar, une grande partie de la côte sud de l’Espagne, des îles Canaries, des Açores et, plus au nord, de la mer Cantabrien et du pays basque.
«Il a été repéré pour la première fois il y a 10 ans à Ceuta, l’Espagne en enclave nord-africaine, par un chercheur de l’Université de Málaga, mais les autorités sont toujours trop lentes à réagir», a déclaré Juan José Vergara, professeur de biologie à l’Université de Cádiz.
“Dans la première phase d’une invasion comme celle-ci, elle peut être contrôlée. C’est comme attraper un cancer très tôt avant de se propager”, a déclaré Vergara, ajoutant que ce qui lave à terre est une fraction de ce qui est sous l’eau.
“Mais maintenant, son échelle rend impossible de contrôler. Dans d’autres invasions d’algues, nous avons vu les choses revenir à la normale après une période de 10 à 15 ans, mais de nombreux scientifiques disent qu’ils n’ont jamais vu une invasion à cette échelle.”
Les algues ont un impact majeur sur l’économie locale, tout d’abord sur le tourisme à Cadiz et à la tarifa à proximité, une ville populaire auprès de la planche à voile, et sur la pêche car elle piège les filets et les lignes des pêcheurs et suce également l’oxygène hors de l’eau. Ensuite, il y a le coût pour le contribuable de l’élimination.
Le plus inquiétant est peut-être son impact sur la biodiversité. Sur la plage de La Caleta, les algues ont chassé de nombreuses plantes autochtones. Il n’est pas clair si les dommages sont temporaires ou irréversibles.
L’algue s’attache aux rochers et à d’autres surfaces et est également en train de flotter, anéantissant des espèces indigènes d’algues. Il n’a pas de prédateurs dans la région et sa capacité à se reproduire à la fois sexuellement et asexuée et à absorber les toxines, il est pratiquement impossible d’éradiquer, selon les experts.
À l’heure actuelle, les algues sont jetées dans des sites d’enfouissement. Vergara a déclaré qu’une entreprise locale qui recycle les algues dans des contenants de boissons ou à utiliser comme carburant et engrais a demandé la permission d’utiliser Rulelopteryx Okamurae comme biomasse pour produire de l’énergie.
Cependant, la loi espagnole sur les espèces envahissantes interdit leur exploitation commerciale à moins qu’elles ne constituent une menace pour la santé et la sécurité ou pour poursuivre leur éradication, une mise en garde qui semble s’appliquer à Rulelopteryx Okamurae.
Cette semaine, le gouvernement d’Andalucía a lancé un plan en quatre parties pour faire face à la crise en fonction de la recherche, du suivi et de l’éducation, et qui comprend des options pour recycler les algues.
Pour l’utiliser comme biomasse, le gouvernement régional devra négocier avec le ministère espagnol de l’Environnement, mais Vergara a déclaré que même si un accord est conclu, il ne peut faire que partie de la solution.
“C’est une idée intéressante, mais je doute que cela puisse éradiquer ou même diminuer considérablement l’intensité de l’invasion lorsque des centaines de milliers de tonnes peuvent se laver sur une seule plage”, a-t-il déclaré.
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