Publié le 20 novembre 2025. Une étude menée par l’Université du Colorado à Boulder alerte sur un possible déclin de la population de pikas américains, ces petits mammifères emblématiques des montagnes Rocheuses, dont la survie est menacée par le changement climatique.
- Une étude à long terme révèle une diminution du nombre de jeunes pikas dans une zone spécifique du Colorado.
- Les chercheurs craignent que le réchauffement climatique ne rende plus difficile la migration et la survie de ces animaux sensibles à la température.
- Le pika, souvent aperçu par les randonneurs, est considéré comme un indicateur de la santé des écosystèmes de haute montagne.
Les pikas américains (Ochotona princeps), reconnaissables à leurs petites oreilles arrondies et à leur taille comparable à celle d’un poing, sont des habitants des éboulis rocheux des montagnes Rocheuses. Une nouvelle recherche, publiée dans la revue Recherche sur l’Arctique, l’Antarctique et les Alpes, met en évidence un changement inquiétant dans la dynamique de leur population.
L’étude, menée par Chris Ray, chercheuse associée à l’Institut de recherche arctique et alpine (INSTAAR) de l’Université du Colorado à Boulder, s’est concentrée sur un habitat situé à environ 16 kilomètres au sud du parc national des Montagnes Rocheuses. Les données collectées sur plusieurs décennies révèlent une baisse significative du « recrutement », c’est-à-dire du nombre de jeunes pikas rejoignant la population adulte. En d’autres termes, la population tend à vieillir, avec moins de naissances ou d’arrivées de nouveaux individus.
« C’est toujours un moment agréable, lors d’une randonnée dans les Rocheuses, d’entendre un pika vous interpeller », explique Chris Ray.
« Si vous n’avez plus cela, votre expérience de la nature s’en ressent. »
Chris Ray, chercheuse associée à l’INSTAAR de CU Boulder
Les scientifiques prédisent depuis longtemps que le changement climatique pourrait menacer les pikas, particulièrement vulnérables à la chaleur. Une étude de 2015 avait même prédit leur possible disparition du parc national des Montagnes Rocheuses d’ici la fin du siècle.
Bien que les causes exactes de ce déclin ne soient pas encore déterminées, les étés de plus en plus chauds dans les montagnes Rocheuses sont un facteur d’inquiétude. Les pikas dépendent du pergélisol, cette couche de glace présente sous le sol, qui fond de plus en plus tôt dans l’année, affectant ainsi les réserves d’eau et l’équilibre des écosystèmes.
« Les habitats où vivent les pikas sont notre château d’eau », souligne Chris Ray. « Le pergélisol aide à reconstituer nos réserves d’eau au moment où les réservoirs se vident. »
L’étude s’appuie sur les travaux de Charles Southwick, ancien professeur à CU Boulder, qui avait commencé à suivre les populations de pikas à Niwot Ridge, au nord de Nederland, Colorado, dès 1981. En reprenant ses méthodes de piégeage et de marquage des animaux, Ray a pu comparer les données actuelles avec celles collectées il y a plusieurs décennies.
Les résultats montrent que la proportion de jeunes pikas piégés a diminué d’environ 50 % entre les années 1980 et aujourd’hui. Les pikas ne peuvent pas haleter ou transpirer pour réguler leur température corporelle et dépendent donc d’endroits frais et ombragés pour éviter la surchauffe.
Les chercheurs ne peuvent pas encore affirmer avec certitude si le déclin observé à Niwot Ridge est lié au réchauffement des températures ou s’il s’agit d’une tendance plus générale en Occident. Cependant, ils soulignent que leurs résultats confirment les prédictions selon lesquelles les jeunes pikas pourraient avoir de plus en plus de difficultés à migrer à travers les montagnes à mesure que les températures augmentent.
Ray se souvient d’un pika mâle qu’elle avait surnommé M. Mustard en raison de ses étiquettes jaunes sur les oreilles.
« Il était adulte lorsque je l’ai piégé, et il a vécu encore neuf ans. Je ne vois plus ça, donc je pense que les choses changent. »
Chris Ray, chercheuse associée à l’INSTAAR de CU Boulder
Plus d’informations :
Chris Ray et al., Les données à long terme suggèrent un déclin sévère du recrutement du pika américain sur Niwot Ridge, comté de Boulder, Colorado, Recherche sur l’Arctique, l’Antarctique et les Alpes (2025). DOI : 10.1080/15230430.2025.2570526
Fourni par Université du Colorado à Boulder
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