L’huile de soja, omniprésente dans l’alimentation américaine, pourrait favoriser la prise de poids chez certaines personnes. Des recherches récentes menées à l’Université de Californie à Riverside mettent en lumière un mécanisme métabolique impliquant une protéine hépatique et des composés appelés oxylipines.
L’étude a révélé que des souris nourries avec un régime riche en graisses et en huile de soja ont pris du poids de manière significative. Cependant, des souris génétiquement modifiées, produisant une version légèrement différente d’une protéine hépatique appelée HNF4α, sont restées stables en poids malgré le même régime. Cette protéine modifiée influence la manière dont l’organisme métabolise l’acide linoléique, un composant majeur de l’huile de soja.
« Il s’agit peut-être d’une première étape pour comprendre pourquoi certaines personnes prennent du poids plus facilement que d’autres lorsqu’elles consomment un régime riche en huile de soja », explique Sonia Deol, scientifique biomédicale à l’UCR et principale auteure de l’étude, publiée dans le Journal of Lipid Research.
Les chercheurs ont constaté que l’acide linoléique se décompose dans l’organisme en oxylipines. Un excès d’acide linoléique peut entraîner une accumulation d’oxylipines, associées à l’inflammation et au stockage des graisses. Les souris transgéniques produisaient beaucoup moins d’oxylipines et présentaient un tissu hépatique plus sain, ainsi qu’une meilleure fonction mitochondriale, ce qui pourrait expliquer leur résistance à la prise de poids.
L’équipe de l’UCR a identifié des oxylipines spécifiques, issues de l’acide linoléique et de l’acide alpha-linolénique (également présent dans l’huile de soja), qui étaient nécessaires à la prise de poids chez les souris normales. Ils ont également observé que les souris transgéniques, même avec un régime pauvre en graisses, présentaient des niveaux élevés d’oxylipines sans pour autant devenir obèses, suggérant que les oxylipines seules ne sont pas suffisantes pour provoquer une prise de poids.
Une analyse plus approfondie a révélé que les souris modifiées avaient des niveaux beaucoup plus faibles de deux familles d’enzymes qui convertissent l’acide linoléique en oxylipines. Ces enzymes fonctionnent de la même manière chez tous les mammifères, y compris les humains, et leurs niveaux varient en fonction de facteurs génétiques, alimentaires et biologiques.
Les chercheurs ont également noté que seules les oxylipines présentes dans le tissu hépatique, et non celles circulant dans le sang, étaient corrélées au poids corporel, ce qui suggère que les tests sanguins standards pourraient ne pas refléter fidèlement les premiers changements métaboliques induits par l’alimentation.
La consommation d’huile de soja a considérablement augmenté aux États-Unis au cours du siècle dernier, passant d’environ 2 % à près de 10 % de l’apport calorique total. Bien que le soja fournisse des protéines végétales et que l’huile ne contienne pas de cholestérol, une consommation excessive d’acide linoléique, provenant notamment d’aliments ultra-transformés, pourrait contribuer à des problèmes métaboliques chroniques. L’étude a également révélé que les souris consommant de l’huile de soja avaient des taux de cholestérol plus élevés.
Les chercheurs étudient actuellement comment les oxylipines contribuent à la prise de poids et si des réactions similaires se produisent avec d’autres huiles riches en acide linoléique, telles que les huiles de maïs, de tournesol et de carthame. « L’huile de soja n’est pas mauvaise en soi », précise Frances Sladek, professeure de biologie cellulaire à l’UCR. « Mais les quantités que nous en consommons déclenchent des processus que notre corps n’a pas évolué pour gérer. »
Bien qu’aucun essai clinique sur l’homme ne soit prévu pour l’instant, les scientifiques espèrent que leurs travaux éclaireront les futures recherches et guideront les politiques en matière de nutrition. « Il a fallu 100 ans entre le premier lien observé entre le tabac à chiquer et le cancer et l’apposition d’étiquettes d’avertissement sur les cigarettes », conclut Sladek. « Nous espérons qu’il ne faudra pas autant de temps pour que la société reconnaisse le lien entre une consommation excessive d’huile de soja et ses effets négatifs sur la santé. »
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