Lorsqu’on lui a demandé ce dont elle était le plus jalouse dans le hockey professionnel féminin moderne, Sami Jo Small, gardienne de but de longue date et actuelle présidente des Six de Toronto, a ri.
“Distribuer les salaires, c’est une chose incroyable que nous pouvons faire. Nous pouvons donner à ces femmes un chèque de paie pour qu’elles deviennent des joueuses de hockey à temps plein. … Nous rêvions que ce moment se produirait, et nous savions que finalement ce serait le cas”, a déclaré Small.
“Juste si c’était 10 ans plus tôt, cela aurait vraiment aidé nos carrières. Mais c’était vraiment spécial quand nous avons pu faire ça.”
Trois fois olympien canadien et quadruple champion du monde, Small s’est éloigné du sport à la suite de l’effondrement de la LCHF avant de prendre le poste de Six à l’été 2022.
La Premier Hockey Federation n’est pas exactement là où elle pensait qu’elle finirait. Small admet maintenant que la version 2019 d’elle aurait pu considérer cela comme une sorte de trahison.
REGARDER | CBC Sports examine la croissance des Toronto Six du PHF :
CBC Sports se penche sur la croissance de la franchise Toronto Six du PHF, dirigée par le président Sami Jo Small et leur nouveau recordman Daryl Watts.
La PHF, anciennement connue sous le nom de Ligue nationale de hockey féminin, était une concurrente directe de la LCHF.
“Pour moi, dans ce rôle ici, je ne le vois pas simplement comme moi. C’est moi debout sur les épaules de géants qui sont venus avant moi, qui ont créé tout cela, et maintenant je suis celui qui obtient vraiment récolter les fruits et diriger cette incroyable organisation », a déclaré Small.
Pendant ce temps, presque toutes les meilleures joueuses du sport attendent au sein de l’Association des joueuses professionnelles de hockey féminin à la recherche d’une ligue “durable”.
Pour les joueurs de la PWHPA, la durabilité se résume à être payé et traité comme des athlètes professionnels à plein temps. Un élément clé de cela est les installations d’une équipe et s’il existe des ressources d’entraînement et de récupération appropriées.
“[Sustainability] est un peu un terme impropre pour moi », a déclaré Small. « Le hockey féminin doit être une entreprise solide et une entreprise solide est-elle durable? C’est si vous attirez les fans, c’est si vous attirez les joueurs et le produit que vous mettez engage les fans tous les soirs.”
‘Vous avez vos six’
Small porte fièrement une écharpe Toronto Six alors qu’elle dirige CBC Sports lors d’une visite des installations de son équipe au Canlan Sports Centre de l’Université York, où l’on joue également au hockey récréatif pour tous les âges. Jeudi, la ligue a annoncé que les Six coorganiseraient les demi-finales de la ligue au Mattamy Athletic Centre de Toronto. La Boston Pride, leader de la ligue, partagera les tâches d’hébergement.
L’entraînement commence à 16 h 15 sur la patinoire 5, où Geraldine Heaney, membre du Temple de la renommée du hockey et entraîneure-chef Six, dirige une série d’exercices alors qu’une équipe de jeunes femmes regarde depuis les gradins.
Il y a une camaraderie évidente entre Franzoi, Seda et Fernandes, qui rient entre eux ainsi qu’avec les joueurs qui sont alignés à côté du banc en préparation pour leur prochain exercice.
Cet environnement familial est stimulé par un slogan produit par les joueurs qui apparaît dans le vestiaire et le salon des joueurs : « Got Your Six ».
La devise est un terme militaire – si votre corps était une horloge, six heures seraient votre dos. Par conséquent, vos six se traduisent par “vous avez le dos”.
Les tenants et les aboutissants du vestiaire
Les joueurs ont leurs propres stands à l’intérieur du vestiaire et de nombreux équipements supplémentaires sont éparpillés partout. À droite, à côté des douches, se trouve un bain de glace grossier.
Comparer les fouilles à la LNH serait injuste. Daryl Watts, qui a récemment signé un contrat record de 150 000 $ US avec l’équipe après avoir obtenu son diplôme de l’Université du Wisconsin, a déclaré que ses nouvelles installations n’atteignaient pas le niveau de son alma mater.
“Un jour, j’espère que nous serons dans une patinoire où les installations sont juste pour nous et nous n’aurons pas à nous déplacer dans le hall et à tomber sur des enfants de 4 ans”, a déclaré Watts. “[But] les installations, vraiment, elles ont tout ce dont nous avons besoin en ce moment. Mais il y a évidemment place à l’amélioration.”
Small, en revanche, s’émerveille de ce que possèdent les joueurs d’aujourd’hui. Elle a décrit s’être changée dans une “grange” à l’extérieur de l’aréna à l’époque de la LCHF et avoir dû traverser la rue pour entrer dans la patinoire pour les matchs.
Alors qu’elle se tient dans le vestiaire, Small mentionne qu’il deviendra bientôt un bureau à plein temps pour ses joueurs. Elle dit que seulement quatre ou cinq occupent d’autres emplois à temps plein cette saison, mais avec le plafond salarial qui doublera pour atteindre 1,5 million de dollars américains la saison prochaine, les attentes augmenteront.
“Ils devront faire ce choix difficile l’année prochaine … s’ils sont capables de [take a] partir [from] leur travail ou même s’ils le veulent. Mais la majorité des joueurs seront des joueurs de hockey à temps plein l’an prochain. Nous commencerons à nous entraîner à midi, ce sera en quelque sorte une exigence de 8-5 pour être à la patinoire de hockey toute la journée.”
Sièges d’aréna
Dans le couloir sur le chemin de la patinoire sur laquelle les Six jouent leurs jeux, Petites pressions d’un joueur de York, avec qui elle partage un sourire.
L’arène de jeu peut accueillir environ 1 200 personnes, bien que Small affirme que les jeux typiques en attirent environ la moitié, à moins qu’une entreprise partenaire n’achète plus de billets au tarif de groupe réduit de 5 $.
De petits regrets que les places soient limitées à un côté de la patinoire – du même côté que la plupart des caméras, ce qui signifie que la couverture télévisée des jeux est dépourvue de fans, à l’exception de quelques plans de relecture de l’autre côté.
Dans la rangée du haut, à peu près au centre de la glace, un siège est réservé à Bernice Carnegie, copropriétaire de l’équipe et fille de Herb Carnegie, qui a été intronisé au Temple de la renommée l’an dernier et est largement considéré comme le meilleur joueur noir à ne jamais avoir jouer dans la LNH.
Au-dessus des gradins se trouve un restaurant qui surplombe la glace. Des tables et des tabourets de bar sont installés près des fenêtres pour ceux qui souhaitent une expérience visuelle différente.
Au bout du couloir se trouve le salon des joueurs, qui sert également de directeur général et de bureau du Hall of Famer Angela James pendant les matchs. Watts est particulièrement impressionné par les barres protéinées Snickers disponibles, entre autres collations et boissons.
Après l’entraînement, les joueurs se rendent dans la salle pour une courte séance vidéo avec Heaney avant le match de ce week-end contre le Force de Montréal, que les Six gagneront 2-1.
Toronto est actuellement deuxième au classement général du PHF, un point derrière la Boston Pride. L’attaquant vedette Brittany Howard est deuxième de la ligue avec 15 buts et 24 points, derrière seulement l’attaquant du Pride Loren Gabel dans les deux catégories.
“[Howard] est venu de la PWHPA pour pouvoir avoir un endroit où jouer tous les soirs, pour pouvoir s’entraîner tous les jours et pour pouvoir être dans une situation d’entraînement où vous obtenez constamment ces commentaires”, a déclaré Small .
