NEW YORK – Alors que la joueuse n ° 2 au monde implosait avec sa deuxième double faute consécutive au pire moment, Leylah Fernandez s’est retournée et a regardé vers la boîte de sa joueuse, où la famille et même l’entraîneur-chef des Brooklyn Nets et légende du basket-ball canadien Steve Nash assis sur les bords de leurs sièges.
Rien n’a ébranlé l’imperturbable Fernandez, qui a pompé son poing à plusieurs reprises et a hoché la tête en direction de son équipe. Un moment plus tard, la nouvelle sensation adolescente du tennis s’est effondrée sur le court, ses mains couvrant son visage presque d’incrédulité.
C’était apparemment la seule fois au cours de sa course fascinante que la jeune femme de 19 ans se tenait sur des jambes bancales.
“C’est magique”, a déclaré la Canadienne jeudi soir après avoir battu sa troisième adversaire classée parmi les cinq premières, Aryna Sabalenka, pour atteindre la finale de l’US Open avec une victoire de 7-6 (3), 4-6, 6-4.
Deux heures plus tard, Emma Raducanu, 18 ans, a lancé sa raquette et a mis ses mains sur le sommet de sa tête alors qu’elle faisait de la soirée une soirée historique. Elle a éliminé Maria Sakkari, numéro 18, en deux sets et a rejoint Fernandez lors de la première finale majeure masculine ou féminine sans tête de série de l’ère Open.
“Honnêtement, je ne peux pas le croire”, a déclaré Raducanu, qui se souvient du dernier affrontement avec Fernandez chez les juniors. “Un choc. Fou. Tout ce qui précède.”
Lorsque l’US Open a commencé, tout le monde parlait de qui n’était pas ici et comment il n’y avait pas de grésillement au tournoi. Mais Fernandez et Raducanu ont transformé l’Open en leur propre fête pour adolescents, devenant les nouveaux visages d’un mouvement de jeunesse qui a surpris le tennis. Avec Roger Federer, Rafael Nadal et Serena et Venus Williams en voie de guérison, une nouvelle génération a émergé avec Fernandez, Raducanu, Carlos Alcaraz, Felix Auger-Aliassime et Jenson Brooksby se présentant avec style.
Bien que cet Open soit défini par le fait que Novak Djokovic entre ou non dans l’histoire et complète un calendrier du Grand Chelem, il restera peut-être aussi dans les mémoires comme le début d’une nouvelle ère pour rafraîchir de nouveaux talents tels que Fernandez et Raducanu. La dernière fois que la finale féminine de l’US Open était une affaire d’adolescentes, Serena a commencé à dominer alors que la jeune femme de 17 ans a battu Martina Hingis, 18 ans, en 1999.
Dans les années 80 et 90, le tennis a été gâté avec des adolescents comme Pete Sampras, Andre Agassi, Michael Chang, Steffi Graf, Monica Seles, Hingis et les sœurs Williams, qui ont fait leurs propres courses magiques pour commencer leur carrière au Temple de la renommée. Mais la grandeur et la domination des légendes d’aujourd’hui ont retenu la génération suivante, et la génération d’après, pendant si longtemps qu’il est facile d’oublier ce que c’était que d’avoir une vague d’adolescents faisant du bruit en même temps.
Avant Fernandez et Raducanu, seules trois adolescentes avaient atteint les quarts de finale féminins à l’US Open entre 2010 et 2020. Du côté des hommes, sept des huit quarts de finale cette année avaient 25 ans ou moins (deux d’entre eux 21 ou moins). La dernière fois que cela s’est produit dans un tournoi majeur, c’était à Wimbledon en 2007.
On dirait que cela fait une bonne minute que nous avons vu un groupe de jeunes faire un spectacle dans la deuxième semaine d’un majeur. Bien qu’il y ait des candidats de 25 ans et moins des deux côtés, une nouvelle vague sous eux a émergé ici. Et chaque prospect espère prouver que ce n’est pas un simple flash, pas juste un autre exemple d’une doublure de Broadway qui brille pendant quinze jours à New York.
“Nous avons tous très envie de faire la différence dans le monde du tennis”, a déclaré Fernandez. “J’en ai connu quelques-uns des circuits juniors. Nous avons toujours parlé et plaisanté sur le fait que nous allions participer au WTA Tour, nous allions être ensemble sur la grande scène.
“Nous voulons faire la différence. Nous voulons avoir un impact dans le tennis. Ce tournoi prouve à quel point nous nous adaptons à tout.”
La nuit avant que Fernandez ne livre le premier bouleversement massif de l’Open par la superbe championne en titre Naomi Osaka au troisième tour, la Canadienne prenait autant de notes mentales qu’elle le pouvait lors d’un dîner inoubliable à New York avec un Hall of Famer.
Arantxa Sanchez-Vicario s’est assise avec Fernandez, sa mère, Irene Exevea, et l’entraîneur de fitness Duglas Cordero et a partagé quelques idées et conseils. Fernandez a tout écouté et cela s’est montré dans sa pièce. À bien des égards, Sanchez-Vicario est le partenaire de dîner idéal pour Fernandez. L’ancienne n°1 mondiale a remporté l’Open de France à trois reprises et l’US Open une fois avec une ténacité implacable qui a fait d’elle l’une des joueuses les plus coriaces de l’histoire du football.
Comme Sanchez-Vicario, Fernandez mesure 5 pieds 6 pouces mais joue plus que sa stature. Elle a absorbé et contré le pouvoir d’Osaka, a survécu à l’un des combattants de tous les temps du Tour à Angelique Kerber, a continué à faire preuve de sang-froid au-delà de ses années lorsqu’elle a battu la cinquième tête de série Elina Svitolina dans un briseur de troisième set mordant et a survécu à Sabalenka en trois. Sa course sur trois des cinq premières têtes de série est la plus élevée parmi toutes les femmes à un US Open avec Virginia Wade (1968) et Serena (1999), et ces deux femmes ont remporté le titre.
“Sanchez-Vicario était connue comme fougueuse, n’abandonne jamais, a toujours eu beaucoup de conviction”, a déclaré Pam Shriver, analyste d’ESPN, qui a atteint la finale féminine de l’US Open à l’âge de 16 ans en 1978. “Même quand elle était ‘. t jouant bien, elle se promenait toujours avec un air de confiance. Ce serait un excellent mentor pour Leylah. “
Fernandez est entré dans l’Open classé n ° 73 au monde, mais avec une force mentale plus adaptée à quelqu’un avec un classement plus élevé. Fernandez a déclaré qu’elle était endurcie par les obstacles et les doutes auxquels elle et sa famille ont été confrontés au fil des ans. Exevea a dû déménager du Canada en Californie et vivre séparément de la famille lorsque Fernandez avait 10 à 13 ans pour aider à payer leurs dépenses de tennis. Et il y avait l’enseignant de sixième année qui a également dit à Leylah “d’arrêter de jouer au tennis, tu n’y arriveras jamais, et de te concentrer uniquement sur l’école”.
Fernandez n’est pas le seul adolescent à attirer l’attention de l’un des plus grands de tous les temps. De l’autre côté de la fourchette, Raducanu faisait ses propres vagues en tant que qualifiée qui n’a pas lâché un set. Lors de sa victoire 6-2, 6-1 au quatrième tour contre Shelby Rogers, elle a été stupéfaite d’apprendre que Wade, la dernière femme britannique à remporter un Grand Chelem à Wimbledon en 1977, était présente. Le jeune de 18 ans a couru vers Wade dans la suite présidentielle et a remercié le joueur de 76 ans formidable d’avoir regardé.
“Elle va gagner le Grand Chelem, c’est sûr”, a déclaré Wade à ESPN après l’échange.
L’ascension fulgurante de Raducanu a été remarquable. Elle a commencé l’année au 338e rang et n’avait même jamais joué de match de niveau tournée jusqu’à il y a trois mois. Mais Raducanu est entrée dans l’histoire depuis, devenant la première qualifiée à atteindre une finale de l’US Open et la plus jeune femme britannique de l’ère Open à atteindre les huitièmes de finale à Wimbledon avant de se retirer en raison de difficultés respiratoires contre l’Australienne Ajla Tomljanovic.
“Si vous m’aviez dit que le jeune qui tentait de gagner le tournoi ici, je pensais que cela aurait été Coco Gauff”, a déclaré l’analyste de tennis ESPN Brad Gilbert à propos de l’Américain, qui a perdu au deuxième tour contre Sloane Stephens, mais est toujours en vie en double dames. “J’ai vu Raducanu à Wimbledon, mais je ne pensais pas qu’elle était à ce niveau. C’est cool de voir ces jeunes joueurs s’épanouir parce que vous voyez quelque chose de nulle part que vous n’avez pas vu venir et le voir se dérouler.
“Vous devez vous pincer parfois pour vous rappeler que ces choses peuvent encore arriver.”
Lorsque le tirage au sort du tournoi masculin de l’US Open est publié, James Blake ne sait que trop bien ce que pensent de nombreux joueurs lorsqu’ils recherchent leurs noms dans les parenthèses.
“Beaucoup de joueurs de cette génération regarderaient un tirage au sort et diraient:” OK, il y a Novak, il y a Roger, il y a Rafa “”, a déclaré l’analyste de tennis ESPN et ancien numéro 4 mondial. “Ils chercheront à voir s’ils sont dans cet autre type d’endroit plus doux où, ‘Je vais les manquer jusqu’aux quarts de finale ou aux demi-finales et c’est en quelque sorte mon objectif.’ Parce que beaucoup d’entre eux ont vu [the Big Three] comme une sorte de mur.”
Depuis 2003, les Trois Grands se sont combinés pour remporter 60 tournois du Grand Chelem, éclipsant tant de futures stars potentielles qui n’ont jamais brillé. Mais avec Federer, Nadal et le champion en titre Dominic Thiem absent, il y avait un sentiment rare qui bourdonnait dans les vestiaires masculins cette année.
“Je vois que les gars moussent dans la bouche, comme si c’était assez drôle à regarder”, a déclaré l’Américaine Frances Tiafoe, qui a atteint le quatrième tour avant de tomber en quatre sets contre Auger-Aliassime. “Je suis dans les vestiaires en train de craquer. Les gars ont faim. Les gars se disent : ‘Il y a une putain d’ouverture, comme si je devais pousser.'”
Brooksby a tenté de pousser Djokovic, remportant le premier set 6-1 devant une foule en délire du stade Ashe avant de tomber en quatre sets contre la tête de série. En atteignant la deuxième semaine, Brooksby est devenu le plus jeune Américain à atteindre les huitièmes de finale depuis Andy Roddick, 20 ans, en 2002.
“Il a 20 ans. Il a beaucoup de temps”, a déclaré Djokovic, impressionné par l’Américain. “Je dois le féliciter et dire que j’ai été impressionné par son jeu mais aussi par son comportement. Je pense que nous allons le voir beaucoup à l’avenir.”
Un autre joueur qui a émergé, dont beaucoup pensent qu’il ne faisait qu’effleurer la surface ici, est Alcaraz, le talent espagnol de 18 ans qui a établi des comparaisons avec Nadal. Alcaraz a choqué Stefanos Tsitsipas, troisième tête de série, 6-3, 4-6, 7-6 (2), 0-6, 7-6 (5) dans peut-être le match du tournoi. Au cours de ce cinquième set, Alcaraz a montré de l’équilibre et des coups de sol électriques qui avaient des étoiles écrites sur lui. Et comme le match de Fernandez contre Osaka, la foule Ashe a joué un rôle en se jetant derrière l’outsider.
“Le MVP [of the Open’s first week] a été la foule derrière certains de ces joueurs que je n’ai pas vu venir et cela a levé leurs jeux “, a déclaré Gilbert. “Alcaraz aurait été grillé contre Tsitsipas à la fin de ce quatrième set si la foule ne l’avait pas absolument soulevé .”
Auger-Aliassime, qui a eu 21 ans en août, a arrêté la course d’Alcaraz lors du plus jeune affrontement en quart de finale majeur ou plus tard depuis l’Open de France 2006. Soit dit en passant, c’était lorsqu’un jeune de 20 ans nommé Nadal a battu un jeune de 19 ans nommé Djokovic lors de leur première rencontre.
Daniil Medvedev, la deuxième tête de série stable sinon spectaculaire qui s’est rapprochée pour remporter un tournoi majeur, a regardé le match en sachant qu’il affronterait le premier joueur masculin né dans les années 2000 à disputer une demi-finale du Chelem. Medvedev, 25 ans, ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu vieux.
“Je ne suis plus une ‘Next Gen'”, a plaisanté Medvedev.
Fernandez en rêvait quand elle était petite et sa raquette était plus grosse qu’elle. Elle s’imaginait, à chaque Grand Chelem, jouer Justine Henin, Serena, Venus et depuis quelques années, Osaka.
“Quand j’étais plus jeune, je me suis toujours vue dans un grand stade devant tant de gens et en train de m’amuser sur le terrain”, a-t-elle déclaré.
Et qui a gagné ces matchs imaginaires ?
“Je l’ai fait”, a déclaré Fernandez avec un sourire.
L’espoir est que ces jeunes joueurs continueront à se pousser comme les grands du passé dans leurs générations respectives, que la pression et les attentes qui découleront de cette performance ne les submergeront pas ainsi que leurs carrières. Trop de prodiges adolescents se sont évanouis trop souvent.
“Nous devons être patients avec ces adolescents”, a déclaré Shriver. “Alors que nous voyons comment ils jouent maintenant, vous ne savez jamais ce qui se passe dans le tennis féminin. Vont-ils maintenir cette forme? Est-ce un cas unique ou cela va-t-il être unique pour une autre année ou deux et ils se remettent sur la bonne voie ? Il y a eu trop d’exemples pour que de jeunes joueurs fassent leur première percée majeure lors d’un Chelem et ne le suivent pas avec cohérence. “
Mais cet Open et ces jeunes prospects se sentent différents. Sakkari a déclaré que Fernandez et Raducanu étaient “intrépides”. Et quant à cette enseignante qui a dit à Fernandez qu’elle ne deviendrait jamais une pro, la Canadienne n’a pas oublié.
“Je pense que maintenant je peux dire que j’ai fait du bon travail pour réaliser mes rêves”, a déclaré Fernandez avec un sourire.
.
