Si leur flirt avec l’arrivée de LeBron James n’était pas une indication suffisante, les Warriors examinent en effet l’échelon supérieur de la NBA à la recherche d’un colistier de premier plan aux côtés de Stephen Curry. Ils ont exploré des scénarios qui auraient amené Pascal Siakam à Golden State, ont déclaré des sources de la ligue à Yahoo Sports, et ont envisagé de se présenter à Dejounte Murray. Si un All-Star devient disponible cet été, si James regarde ailleurs, si Paul George ne re-signe pas avec les Clippers – si, si, si – alors attendez-vous à ce que Golden State pèse le coût et les avantages de l’embauche dudit talent ensuite. au plus grand jeu de tir du jeu.
Tant que Curry continue de tirer sur son clip historique – même à 35 ans, il est récemment devenu le premier joueur de la NBA à drainer sept paniers à 3 points en quatre matchs consécutifs – les Warriors ont montré qu’ils opéreraient pour poursuivre une autre bannière. Et c’est donc lors des nuits les plus sombres de cette saison, comme le 4 janvier, lorsque Golden State s’est flétri contre Denver, que le tir singulier de Curry s’est tenu sous ses lumières les plus vives. Il n’y avait eu aucun acolyte, personne qualifié pour aider en première ligne de ce qui reste l’un des spectacles les plus excitants de la ligue. Jusqu’à ce que le choix de loterie de Golden State, âgé de 21 ans, se manifeste, juste avant qu’il ne soit trop tard.
Vous voyez, Jonathan Kuminga a regardé les Warriors prendre cet avantage de 18 points sur les Nuggets au cours des 18 dernières minutes du match – le tout depuis son siège familier sur le banc de Steve Kerr. Le matin venu, The Athletic a rapporté que Kuminga avait « perdu la foi » que le légendaire entraîneur des Warriors donnerait au choix n°7 du repêchage de la NBA 2021 une chance de maximiser son potentiel, exploité si clairement dans ses jambes puissantes.
(Illustration de Henry Russell/Yahoo Sports)
Des sémantiques comme celles-là se balancent comme une épée si près de la date limite des échanges de la NBA, alors qu’un simple appel téléphonique entre deux dirigeants peut changer le cours de carrières individuelles et de franchises entières. Le nom de Kuminga avait été évoqué dans les négociations commerciales depuis l’été dernier, avec un intérêt marqué de la part des Pacers, ont déclaré des sources de la ligue à Yahoo Sports, tandis que l’Indiana explorait ses options avec la même position de repêchage n ° 7 qui avait autrefois amené Kuminga à la Baie. En janvier, Golden State avait moins d’options à envisager sur le marché commercial, avec seulement une poignée de joueurs des Warriors qui intéressaient réellement les équipes rivales et qui auraient pu éventuellement rendre des pièces significatives derrière Curry.
Kerr a donc accueilli Kuminga dans son bureau après avoir rappelé à son équipe complète que la porte de l’entraîneur reste ouverte pour chaque joueur avec ce pont d’or sur sa poitrine. La véritable majesté de Kerr à la tête de quatre équipes en titre a toujours chuchoté les bons mots à l’oreille d’un tireur en difficulté, offrant une perspective nécessaire qui se déplace au fil des séquences de défaites et des longs voyages sur la route. Alors lui et Kuminga se sont assis et ont parlé. C’est drôle de voir à quel point les turbulences au milieu d’une saison NBA peuvent s’installer aussi rapidement après que tout semble soudainement voué à l’échec.
«Je lui ai juste dit ce que je ressentais, il m’a dit ce qu’il ressentait. Des choses qu’il voulait que je fasse davantage pour avoir plus de temps de jeu. Après cela, il suffit d’y aller et d’en profiter, de jouer pour lui », a déclaré Kuminga à Yahoo Sports. « Il m’entraîne plus fort. Parfois, vous ne comprenez pas les choses jusqu’à ce qu’elles vous viennent à l’œil. Quelqu’un veut de grandes choses pour vous, c’est pourquoi il vous coache plus durement. Je pense que c’est ça, juste lui qui m’entraîne plus fort à chaque fois parce qu’il veut de grandes choses de ma part. Sans lui, je ne serais pas sur ce terrain. Je n’aurais pas ce genre d’état d’esprit pour aller jouer là-bas.
Les Warriors avaient alors une fiche de 16-18, trébuchant au 20e rang du classement défensif avec des lacunes flagrantes sur le périmètre que Klay Thompson avait l’habitude de masquer avant que blessure après blessure ne fasse dérailler son apogée. Kuminga et Andrew Wiggins représentaient les meilleures chances de Golden State de solidifier ce front inégal, et pourtant Kerr avait déclaré publiquement qu’il estimait que les attaquants dégingandés – chacun mesurant environ 6 pieds 8 pouces avec une envergure de 7 pieds – semblaient redondants lors des premiers tronçons partageant le sol, alors que les Warriors ont terminé à moins-66 lors des 131 premières minutes ensemble de cette paire cette saison. Tout cela a amené Kerr, regardant Kuminga depuis l’autre côté de son bureau, à réaffirmer que son attaquant de troisième année devait valoriser chaque séquence, chaque dribble, pour que cette équipe ait une chance de se battre.
Jonathan Kuminga le lance contre Aaron Nesmith des Pacers à Gainbridge Fieldhouse le 8 février 2024 à Indianapolis. (Photo de Dylan Buell/Getty Images)
“Il avait l’impression que je n’étais pas enfermé. Au basket-ball, chaque possession compte, donc je n’étais tout simplement pas enfermé sur certaines possessions”, a déclaré Kuminga. « Il m’a dit : ‘J’ai besoin que tu fasses les petites choses qui aideront notre équipe.’ Il n’arrête pas de me répéter cela à chaque fois que nous parlons.
Ce soir-là, Kuminga a baissé la capuche grise de ses vêtements d’échauffement et a révélé un nouveau buzz, ses tresses coupées et laissées chez son coiffeur habituel. Il a passé 35 minutes lors du deuxième match consécutif des Warriors contre les modestes Pistons, mais ce n’est que trois matchs plus tard, le début d’un road trip de trois matchs à Chicago, que Kuminga a vraiment commencé à arrondir ses limites. dans la deuxième banane, cette version de Golden State manquait tellement. Kuminga a accroché 24 points aux Bulls et a disputé huit matchs consécutifs avec plus de 20 points, ce qui a incité la diffusion du match le 2 février à poster un graphique montrant la métamorphose de Kuminga – 21,2 points par match sur 44% de tirs à distance – suite à son nouveau look.
« Les gens pensent que c’est moi qui ai changé de vitesse. Ce n’est pas le cas, non. Je devais simplement continuer, continuer à grandir chaque jour. Verrouiller encore plus », a déclaré Kuminga. « Ce n’est pas la coupe de cheveux. J’avais un état d’esprit déjà défini.
Les Warriors ont remporté sept des 10 matchs avant la pause des All-Star, enchaînant cinq victoires consécutives pour revenir au cœur de la course aux séries éliminatoires de la Conférence Ouest. Alors que Golden State a également eu des discussions sérieuses avec Utah sur l’acquisition du centre vétéran Kelly Olynyk, selon des sources, et a engagé Chicago pour recruter le défenseur polyvalent Alex Caruso, Kuminga et Wiggins ont prospéré, côte à côte, dans la formation remaniée des Warriors – surtout maintenant que Draymond Green est de retour d’un mois de suspension.
Après avoir piloté la même unité, avec Kevon Looney au centre, qui a permis aux Warriors de remporter le titre en 2022, l’équipe de Kerr a revitalisé les combinaisons plus petites qui ont débloqué Curry and Co. “Nous avons changé les alignements”, a déclaré Kerr, “et nous” nous changeons notre style. En 249 minutes, le groupe de trois hommes composé de Green, Wiggins et Kuminga affiche soudainement une note nette de 15,5, selon NBA.com, arborant notamment une note défensive de 102,9 qui classerait six points pour 100 possessions de mieux que les Timberwolves, en tête de la ligue.
Hors des touches de poste généralement conçues pour les actions divisées brevetées des Warriors, encourageant les passes vers le périmètre, Kuminga décharge des entraînements puissants vers la jante lorsqu’il se rassemble sur le bloc et les coudes. Il tourne autour de chaque épaule, avec une patience aussi impressionnante que son coup de poing. Ses simulations de tête peuvent l’aider à se frayer un chemin vers des dunks puissants ou à se fondre dans des sauts doux et penchés. Il peut lancer et tordre son corps autour des défenseurs venant en sens inverse et terminer avec l’une ou l’autre main, généralement des confitures tonitruantes avec les deux paumes embrassant le fer.
Ce ne semble pas une coïncidence si l’évolution de Kuminga a suivi les mêmes traces que la propre évasion de Green une décennie avant lui, lorsqu’une blessure aux ischio-jambiers de David Lee a incité Kerr à insérer le produit sous-dimensionné de l’État du Michigan à sa place. Kerr a branché Kuminga à la place exacte de Green, le tout premier match de la ligue a disqualifié le vétéran indéfiniment en décembre dernier.
“Depuis que j’ai été suspendu, JK a décollé” Green l’a déclaré aux journalistes la semaine dernière. « Et cela a en quelque sorte préparé le terrain pour cette équipe. Véritable option n ° 2 de notre équipe. Et donc maintenant, vous avez différentes choses, vous êtes capables de comprendre différentes choses auxquelles nous pouvons aller. Notre attaque n’a plus exactement la même apparence qu’avant. Nous avons différentes choses que nous allons faire. Nous sommes capables de trouver différentes combinaisons qui fonctionnent.
Les Warriors ont confié à Kuminga le rocher, et pas seulement en transition. Il est de plus en plus utilisé comme manieur de balle sur le demi-terrain, naviguant sur les écrans, diffusant des passes, sondant les adversaires. Il semble rarement pressé, qu’il charge dans la peinture ou qu’il orchestre sur le périmètre.
“C’est une confiance que je ne peux pas perdre, donc je dois continuer à travailler sur ces choses et à mieux voir le terrain”, a déclaré Kuminga. “J’ai dû apprendre à inspecter le sol, donc chaque fois qu’ils essaient d’aider ou quelque chose comme ça, il y aura quelqu’un d’ouvert.”
Ses lectures ont été facilitées par sa propre amélioration en tant que coupeur. Sa menace de 3 n’a jamais été quelque chose qu’Andrew Bogut ou JaVale McGee ont posé contre leurs ennemis, permettant à Kuminga une piste encore plus longue pour se faufiler le long des lignes de base et se lever pour marteler les lobs grâce au jeu astucieux de Green.
“Nous essayons depuis très longtemps de le faire attaquer et de prendre de l’espace”, a déclaré Kerr. « S’il est sur le périmètre et qu’il y a un couloir jusqu’au bord, sans le ballon, allez vers le bord. Attrapez la balle dans la peinture et plongez-la. Parce qu’il est imparable là-bas. Il lui a juste fallu un certain temps pour voir ces schémas et les ressentir vraiment. Et je pense qu’il ne fait aucun doute que le temps de jeu supplémentaire lui a donné plus de confiance.
Kuminga prend désormais les virages avec le feu dans les yeux, comme s’il y avait quelque chose de décadent à la coupe, et c’est premier arrivé, premier servi.
“Ce que nous voyons en termes d’attaque sur le bord, de passage sur la ligne des lancers francs et d’un impact réel, c’est beau à voir”, a déclaré Kerr. “Mais c’est un rappel, encore une fois, vous ne savez tout simplement pas quand quelque chose va cliquer, mais quelque chose a cliqué.”
Cela n’aurait pas pu arriver à un meilleur moment pour les Warriors, sans une autre voie vers une amélioration marquée qui se serait autrement révélée assez coûteuse – des choix de première ronde, peut-être Wiggins également. Et pour Kuminga, cette troisième saison, une campagne fatidique, s’est épanouie juste avant qu’il ne devienne éligible à une prolongation cet été, lorsque les Warriors peuvent continuer à chercher des options pour booster Curry, plus ce gamin qui vole toujours vers le bord.
« Il n’y a jamais eu un moment où je pense que je suis arrivé. En tant que personne, en tant qu’être humain, il y a toujours une croissance », a déclaré Kuminga. « Et j’en suis sûr. Même Steph a toujours un esprit de croissance. Il y a toujours de la croissance. Et il regarde en arrière et pense : « Je vais mieux ». C’est comme ça que j’aime penser.
