Olivia Moultrie n’essayait pas tant de sauver l’avenir du football féminin aux États-Unis que de relancer sa propre carrière lorsqu’elle a poursuivi la NWSL en justice pour obtenir le droit de jouer.
Près de trois ans plus tard, il semble qu’elle ait accompli les deux.
Moultrie, 18 ans, qui entamera le mois prochain sa quatrième saison dans la NWSL avec les Thorns de Portland, est la plus jeune joueuse d’une équipe nationale américaine qui ouvrira mardi la Gold Cup W de la CONCACAF à 12 équipes contre la République dominicaine au Dignity Health Sports Park. Le Mexique affrontera l’Argentine lors du premier match.
C’est le courage de Moultrie de défier avec succès la limite d’âge de la ligue en 2021 qui a ouvert la porte à des étoiles montantes telles que Chloe Ricketts, Melanie Barcenas et sa coéquipière américaine Jaedyn Shaw, dont aucune n’aurait pu jouer professionnellement aux États-Unis selon les règles effacées par Moultrie.
«C’est vraiment spécial d’être la personne qui a fait cela», a déclaré Moultrie la semaine dernière, quelques jours après son troisième camp d’entraînement avec l’équipe nationale. «Je me battais juste pour quelque chose qui me paraissait juste. Une injustice s’est produite. Alors maintenant, voir ce qui en est ressorti a été extrêmement cool pour moi.
L’âge n’a jamais été qu’un chiffre pour la précoce Moultrie, qui parle, parle et agit comme quelqu’un deux fois plus âgé.
« J’ai toujours été une vieille âme », a-t-elle déclaré. « J’ai toujours été attiré par les personnes plus âgées, les adultes présents dans la pièce. Je préfère avoir des conversations comme ça.
Lorsqu’elle était enfant et qu’elle grandissait à Santa Clarita, elle jouait également comme quelqu’un qui avait deux fois son âge. Elle a été initiée au jeu à 4 ans et a commencé un entraînement intense spécifique au football trois ans plus tard, se révélant un tel prodige qu’elle a rapidement joué avec des équipes de garçons dans le système de l’US Development Academy – la première fille à le faire – et dans les équipes nationales de jeunes. des équipes composées de filles de deux et trois ans plus âgées. Elle effectuait de fréquents voyages en Europe pour s’entraîner avec des clubs géants tels que le Bayern Munich, Lyon et le Paris Saint-Germain.
À 11 ans, elle est devenue la plus jeune fille à accepter une bourse universitaire lorsqu’elle s’est engagée en Caroline du Nord. À 13 ans, elle est devenue la plus jeune fille à renoncer publiquement à une bourse universitaire lorsqu’elle a signé avec le Wasserman Media Group, l’agence la plus puissante du football américain, puis a accepté un contrat de sponsoring pluriannuel avec Nike. Elle a également accepté une offre de s’entraîner avec les Portland Thorns de la NWSL, déménageant avec ses parents et ses deux jeunes sœurs dans l’Oregon.
La milieu de terrain des Thorns Olivia Moultrie est victime d’une faute de la défenseure d’OL Reign Sofia Huerta, à gauche, alors qu’elle dribble sur le terrain.
(Lindsey Wasson/Associated Press)
Alors, lorsque la ligue lui a dit qu’elle devrait attendre son 18e anniversaire pour jouer pour l’équipe, sa première question a été pourquoi ?
« Si tu es assez bon, tu es assez vieux », dit-elle. «C’est juste le précédent que j’ai vécu.
« En Europe, il n’y a pas de limite d’âge pour les hommes ou les femmes. Juste parce que je vivais aux États-Unis et que j’étais une femme, c’est littéralement la seule raison pour laquelle je n’ai pas pu faire ce que je voulais faire.
Au printemps 2021, elle a déposé une plainte antitrust alléguant que la ligue, en tant que « seul acquéreur de talents sur le marché », avait violé les lois antitrust avec sa limite d’âge. Le tribunal a eu besoin de moins de trois semaines pour se prononcer en sa faveur et la ligue a reconnu sa défaite en refusant de faire appel, ouvrant ainsi la voie à Moultrie, alors âgée de 15 ans, milieu de terrain, pour faire ses débuts en NWSL six semaines plus tard.
Six semaines plus tard, elle a marqué son premier but contre le Houston Dash lors de l’International Champions Cup.
Mais Moultrie n’était pas le seul à en bénéficier. Après la saison 2022 de la NWSL, la nouvelle commissaire Jessica Berman a rompu avec son prédécesseur et a adopté un mécanisme pour recruter des joueurs de moins de 18 ans, ouvrant la voie à Ricketts et Barcenas, tous deux âgés de 15 ans, pour faire leurs débuts en championnat l’année dernière.
“La NWSL s’engage à être la meilleure ligue au monde et le développement des jeunes talents est au cœur de cette mission”, a déclaré un porte-parole de la ligue la semaine dernière dans un communiqué. « Et nous reconnaissons également que certains des meilleurs joueurs du monde sont des adolescents. Pour 2024, nous avons doublé le nombre de joueurs de moins de 18 ans que chaque club peut recruter, et nous continuerons d’évaluer nos règles d’effectif et nos mécanismes d’entrée, ainsi que le développement des jeunes, tout en créant les voies les plus efficaces pour le développement des joueurs.
Le processus d’inscription pour les joueurs de moins de 18 ans exige que les équipes fournissent un logement à la fois au joueur et à un parent/tuteur ainsi qu’un contrat qui court pendant la saison au cours de laquelle le joueur atteint 18 ans. Il interdit également au joueur d’être renoncé ou échangé avant son 18e anniversaire. et permet aux équipes de payer les frais de scolarité ou de tutorat sans que ces coûts ne soient imputés au plafond salarial de la ligue.
Pour un programme d’équipe nationale qui doit rajeunir sous la direction de l’entraîneur par intérim Twila Kilgore, une NWSL pleine d’adolescents sera un changement bienvenu. Angel City entamera cette saison avec trois adolescents, un sommet dans la ligue, dont l’Américain d’origine coréenne Casey Phair, 16 ans, tandis que plus de la moitié des 14 équipes de la NWSL auront au moins un adolescent.
C’est un grand changement pour une ligue qui était la plus ancienne du monde en 2022, avec une moyenne d’âge de 27,1 ans pour les joueurs sur le terrain, selon un rapport du Centre international d’études sportives basé en Suisse. Cela contribuera également à rajeunir une équipe nationale qui avait en moyenne 28,6 ans lors de la Coupe du monde de l’été dernier, ce qui en ferait la quatrième équipe la plus âgée du tournoi.
Cette tendance se répercute jusqu’aux niveaux inférieurs. La semaine dernière, McKenna Whitham, 13 ans, de Mountain View, en Californie, le plus jeune joueur à avoir signé un accord NIL avec Nike, a rejoint le Santa Clarita Blue Heat, une équipe semi-professionnelle décorée au deuxième niveau de la pyramide du football américain et qui a fourni un point de départ à plus de deux douzaines de joueurs de la NWSL.
Pourtant, il est probable que rien de tout cela n’arrivera sans que Moultrie n’ait le courage et la confiance nécessaires pour porter son affaire devant les tribunaux. Pourtant, elle repousse l’idée qu’elle a déclenché une révolution parce que ce n’est pas ce qu’elle cherchait à faire. Pour Moultrie, il s’agissait simplement d’ouvrir la voie à son propre avenir ; si le chemin était suffisamment large pour que d’autres puissent le suivre, tant mieux.
“Je veux être un jour le meilleur joueur du monde”, a déclaré Moultrie, qui a participé à 35 matchs de la NWSL (19 titularisations) au cours des deux dernières saisons, marquant cinq fois et récoltant sept passes décisives. « Je veux évidemment représenter notre équipe nationale autant que possible. Et je savais que la meilleure façon d’avancer était de devenir pro. Voyant qu’il y avait quelque chose sur le chemin, c’était comme : “Très bien, je vais juste devoir surmonter ça parce que je ne suis pas prêt à attendre.” Je vais faire tout ce que j’ai à faire.
“Nous sommes tous impliqués pour faire évoluer le football féminin et l’améliorer.”
Dans ce cas, cela signifiait le rajeunir.
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