Le basketteur de 23 ans a déclaré que l’importance de signer un contrat à long terme n’était pas l’argent, et même si c’est toujours au moins une question d’argent, il avait des arguments convaincants. Pour Deni Avdija, le contrat de 55 millions de dollars sur quatre ans qu’il a signé avec les Wizards de Washington fin octobre était également une promesse de stabilité. Pour un athlète professionnel, c’est le luxe ultime.
Washington est la seule zone métropolitaine des États-Unis dans laquelle la greffe israélienne ait jamais vécu ; la maison qu’il a achetée pour lui et sa mère dans la banlieue de Virginie est devenue un foyer. La salle d’équipement des sorciers est la seule salle d’équipement avec un croquis professionnel de son visage accroché au mur.
Plus que cela, le contrat signifiait que le soutien dont Avdija avait besoin depuis son entrée dans la NBA il y a trois ans était énoncé à la vue de tous : les Wizards croient en lui. Le fait que ce soit un nouveau front office qui ait fait l’offre, et non celui qui l’a recruté, était comme un double coup de confiance.
“J’ai l’impression que cela m’a un peu libéré de la poitrine”, a déclaré Avdija dans une récente interview, “et j’ai pu me concentrer uniquement sur le basket-ball.”
Cette clarté a contribué à jeter les bases d’un pas en avant majeur au cours d’une saison au cours de laquelle les Wizards (15-66) avaient besoin de quelques jeunes joueurs pour apparaître – pour aider à guider l’équipe à travers la première étape d’une reconstruction et pour donner quelqu’un à leurs fans débraillés. s’accrocher.
Avdija a peaufiné son tir, appris à utiliser sa taille, aiguisé son QI basket-ball et mûri, ce qui lui a permis d’atteindre des sommets en carrière en termes de points (14,6), de rebonds (7,2), de passes décisives (3,8) et de pourcentage de réussite (51). . Les Wizards, qui ont perdu leur dernier match à domicile de la saison, 129-127, contre les Chicago Bulls vendredi, ont parfois fait passer leur attaque par Avdija d’un côté du terrain et l’ont appelé à jouer le rôle de défenseur de l’autre côté. .
Il a mené les Wizards avec 24 points et 12 rebonds contre les Bulls.
“Deni a été formidable”, a déclaré l’entraîneur par intérim Brian Keefe. « La croissance a été formidable. Nous lui avons remis le ballon entre les mains pour qu’il fasse des jeux pour lui-même et pour les autres. Le rebond a été formidable. Nous allons continuer à pousser Deni à faire plus parce que nous pensons qu’il peut être – faire – plus.
L’évolution a commencé au cours de l’été en Israël, où l’entraîneur adjoint des Wizards Zach Guthrie et l’entraîneur sportif Carlos Bustamante ont décampé pour passer une semaine à l’heure d’Avdija : travail dans la première moitié de la journée, plage dans la seconde. Pousser Avdija au niveau supérieur signifiait l’amener à exploiter sa puissance physique. À 6 pieds 9 pouces et 210 livres, Avdija a la taille, la conscience et la rapidité latérale pour défendre efficacement les gardes et les attaquants. Mais en attaque, les Wizards voulaient qu’il touche plus – et plus énergiquement – le bord.
Avec Guthrie, Avdija a gagné en force dans la salle de musculation et dans un nouvel état d’esprit.
« Vous avez 6-9 ans. Pourquoi finis-tu comme un petit gardien ? lui demandait Guthrie, imitant le tir d’un flotteur avec son corps tombant du panier. “Tu finis comme [point guard Tyus Jones]. Soyez 6-9. Pivotez, portez des coups, terminez.
Guthrie a développé le mantra « dominer simple » pour garder l’esprit d’Avdija sur la bonne voie.
« Parfois, c’est facile pour les jeunes joueurs. Ils disent : « Je veux être bon dans ceci et ceci et cela ! » “, a déclaré Guthrie. « Vous avez 6-9 ans, athlétique, fort et un très bon droitier. Certaines personnes pensent que vous allez trop à droite ? Cela n’a pas d’importance. Soyez doué pour aller à droite. Dominez la simple chose d’aller à droite. Ensuite, s’ils l’arrêtent ou l’enlèvent, nous construirons des compteurs au fur et à mesure. Faites simplement la chose devant vous et partez de là.
Pour faire la chose devant lui, Avdija devait être capable de voir la chose devant lui, alors Guthrie a travaillé pour ralentir son jeu. L’un des domaines d’amélioration les plus évidents de l’attaquant cette saison a été sa capacité à terminer malgré un contact intense sur le bord.
Cela n’est pas venu du fait qu’il s’est précipité vers le panier de toutes ses forces. Ralentir permet de voir plus facilement le tribunal, de prendre des décisions et de trouver des lacunes. Et s’il n’y a pas d’espace, eh bien, c’est là qu’intervient le truc de 6-9 et 210 livres.
“Vous le voyez porter ces coups maintenant”, a déclaré Guthrie. “Il a tellement plus de contrôle sur son corps.”
Avdija a également dû mieux contrôler ses émotions.
L’attaquant a toujours occupé un rôle de petit frère dans le vestiaire des Wizards, le farceur attachant dont les tentatives clin d’œil d’adopter la culture américaine détendent l’ambiance. Il a une histoire d’amour avec la musique country et une curiosité vive (« Qu’est-ce qu’un lobbyiste ? » a-t-il demandé un jour lors d’une interview après avoir entendu quelqu’un prononcer le mot.) Pendant un certain temps, il était obsédé par la détermination de l’université américaine qu’il aurait fréquentée. . Il débarquait souvent dans le sud de la Californie à cause, bien sûr, de la plage.
Mais Avdija souhaitait se débarrasser de ce personnage pour sa quatrième saison en championnat. Il souhaitait que sa voix pèse davantage dans le vestiaire. Il en avait assez de se retirer des matchs en étant obsédé par de petites erreurs ou par l’appel d’un arbitre. Un jeu mal exécuté se transformerait en un jeu blabla, qui se transformerait en cinq mauvais jours.
« Il est un élément suffisamment important de notre équipe pour être capable de trouver des moyens d’avoir un impact sur le match pendant 48 minutes », a déclaré l’attaquant de troisième année Corey Kispert. “Et s’il laisse les mauvaises choses lui échapper et continue à jouer, il sera vraiment bon.”
De toutes ses améliorations, Avdija est le plus fier de ses sauts mentaux, de sa cohérence et de sa capacité à se sortir d’une spirale.
Après son plus gros match de la saison – un effort de 43 points et 15 rebonds à la Nouvelle-Orléans avant la pause des étoiles en février – il s’est assis devant son casier portant des perles de Mardi Gras et a proclamé qu’il déménageait à Bourbon Street. Le match suivant, il a récolté cinq points et quatre rebonds dans une défaite écrasante contre Denver.
Il a compris où il s’était trompé et est passé à autre chose. Lors du prochain match qu’il a joué, il a récolté 15 points et 15 rebonds lors d’une défaite contre les Lakers.
“Je sais que les chiffres sont stupides à dire, mais à l’époque, ce match était incroyable pour moi”, a déclaré Avdija. « Et ce n’était pas le meilleur match. Pour le moment, je le maintiens dans des normes élevées. Je suis agressif. Mentalement, je ne lâche pas la corde.
La signature du contrat, la maturation naturelle en tant que jeune et la croissance dans son corps ont tous joué un rôle dans l’émergence d’Avdija en tant que leader sur le terrain. Il en a été de même pour les événements du 7 octobre, lorsque la mère d’Avdija l’a appelé en bas au milieu de la nuit pour regarder des reportages télévisés sur l’attaque du Hamas contre Israël.
« Nous nous sommes simplement assis et avons regardé », a déclaré Avdija. “Personne n’a compris ce qui s’est passé au début.”
Dans les jours qui ont suivi l’attaque, alors qu’Israël déclarait la guerre, Avdija a commencé à comprendre la gravité de la situation. Ses coéquipiers ont commencé à poser des questions sur Israël et la Palestine, et il a appris qu’un ami d’enfance avait été déployé à Gaza.
Avdija, qui hésite à parler de la guerre, a déclaré qu’il était difficile de se concentrer les premiers mois après les attentats du 7 octobre. Lors d’un match préparatoire, il portait le nom d’un soldat israélien décédé, griffonné sur ses chaussures après avoir été tué. J’ai entendu dire que le soldat était un fan.
passionnant. Danny Avdia a écrit sur ses chaussures pour le match préparatoire contre les Knicks le nom du défunt lieutenant Itai Cohen, tué pendant la guerre. L’Israélien a également écrit en anglais : “Stand by Israel”
💙🇮🇱🙏 pic.twitter.com/NJ2kEa1baa
– Yoav Modai (@Yoav_Modai) 18 octobre 2023
« Écoutez, c’est probablement la pire chose qui soit jamais arrivée à l’État d’Israël. Nous n’avons jamais eu une telle chose, surtout avec des civils comme ceux-là », a déclaré Avdija. « C’était difficile de jouer. Mais cela m’a donné l’envie d’être meilleur ici aussi. C’était mon moment de représenter, de faire preuve de conscience.
Avdija a ressenti une forte pression pour représenter son pays depuis qu’il est devenu le premier Israélien à être sélectionné dans le top 10 de la draft NBA et juste le deuxième à participer au premier tour.
Des controverses telles que les commentaires antisémites de Kyrie Irving et Meyers Leonard ont rappelé qu’Avdija est considéré comme le seul joueur actif à plein temps de la NBA qui est juif. (Ryan Turell, qui a passé les deux dernières saisons en G League, est également juif). Mais pour Avdija, la pression d’être « le seul » est un bourdonnement constant au fond de son esprit.
«Certains joueurs auront des bons matchs, tout le monde l’oublie et le prochain match, ils peuvent en perdre 20, tout va bien. Moi? Chaque match est comme un match éliminatoire », a déclaré Avdija, faisant référence aux médias israéliens qui constituent l’essentiel de sa consommation en ligne. « Tout le monde me regarde ; tout le monde rapporte [on] moi; tout le monde coupe mon film et en parle après les matchs.
La tâche mentale d’Avdija cette saison était de trouver un équilibre. En même temps, il cherchait à se débarrasser du sentiment de décevoir un pays à chaque match médiocre, mais il voulait également jouer plus fort que jamais pour représenter Israël.
“Une malédiction est une bénédiction”, a déclaré Avdija. « Parfois, ça craint d’être suivi partout, mais c’est aussi amusant. Parce que quand tu es dans une bonne situation, tu joues bien, tout le monde te pousse.
Lorsqu’on lui demande ce qu’il attend de sa carrière, Avdija secoue la tête ; il est trop tôt pour le dire. Il est lucide sur le fait que l’organisation qu’il aime est en train de se reconstruire, ce qui signifie que presque tous les membres de la liste sont susceptibles d’être échangés contre des choix au repêchage.
Pourtant, il voulait être ici au début.
Il a finalement trouvé une réponse quant à la direction qu’il souhaite prendre dans sa carrière, mais ce n’est pas le nom d’une équipe ou d’une ville. Il a montré le mur à travers le centre d’entraînement des Wizards sur lequel figurent les noms des étoiles de la franchise, des dirigeants du NBA Community Assist Award et des gagnants du MVP de la ligue.
« Si je dois jouer pour le Heat ou les Lakers dans trois ans, nous ne le saurons jamais, je ne sais pas. Tout de suite? C’est ma maison. Je veux être sur ce mur. Je veux laisser ma marque », a déclaré Avdija. « Il n’y a rien de plus excitant que d’être ici dès le début. Par exemple, vous étiez l’une des premières pièces d’une équipe qui finira par aller loin. Cela ajoute un peu de charme à l’histoire.
