Un formidable problème auquel l’exploitation minière dans l’Arctique canadien est confrontée n’est pas sous terre mais au-dessus – une grand-mère résolue nommée Joan Scottie.
L’aînée inuite de Baker Lake, au Nunavut, n’est pas seulement une épine dans le pied de l’industrie minière, c’est tout un buisson.
Depuis les années 1980, Scottie s’est battue avec zèle pour empêcher l’extraction d’uranium de son Nord et les résultats sont légendaires : deux fois, sa communauté a vaincu des personnes puissantes et leurs propositions d’exploiter des gisements d’uranium très riches et radioactifs.
Photo fournie Joan Scottie
« Nos expériences montrent qu’un petit groupe d’Autochtones peut tenir tête à l’industrie nucléaire mondiale et gagner », déclare Scottie.
Mais la bataille continue, voire s’est intensifiée depuis que son territoire à majorité inuit a été créé en découpant les Territoires du Nord-Ouest pour créer le Nunavut, un gouvernement qui favorise l’extraction de l’uranium dans, dit-il, des conditions environnementales strictes, bien que personne n’ait encore profité de la opportunité.
Entre-temps, dit Scottie, la recherche de gisements d’uranium et d’autres minéraux dans son Nord menace depuis des décennies le bien-être de l’une de leurs ressources naturelles les plus précieuses – le caribou – et menace toujours. Elle explique que les animaux qui habitent l’Arctique sont une partie importante des traditions inuites et au cœur de leur culture de la chasse qui est tellement liée à la terre et à la nourriture qu’ils en tirent. Scottie part lui aussi à la recherche de l’animal qui fournit de la nourriture et des vêtements aux Inuits depuis la nuit des temps.
Photos fournies Warren Bernauer, à droite, et Jack Hicks
« Les activités minières et d’exploration peuvent affecter négativement le caribou. Les hélicoptères volant à basse altitude, le bruit du forage, le bruit et la poussière des routes peuvent provoquer la dispersion des troupeaux, modifier leurs migrations, voire entraîner le déclin de leurs populations.
Beaucoup de Je vivrai pour nous deux s’appuie sur des recherches effectuées précédemment par Warren Bernauer, un géographe, et Jack Hicks, un spécialiste des sciences sociales.
« La majeure partie du livre a été rédigée à l’origine par Warren et Jack ; cependant, nous avons chacun joué un rôle dans l’élaboration de sa direction », explique Scottie. “En tant que tel, même s’il est écrit de mon point de vue, c’est vraiment un projet collaboratif.”
Scottie est également un critique passionné du colonialisme qui existe encore dans le Nord et de la gueule de bois mentale de l’infériorité qui découle du fait qu’on dit depuis des générations que les gens autres que les Inuits sont plus intelligents et savent ce qui est le mieux pour eux.
Fourni Cette carte, basée sur des données brutes d’Affaires indiennes et du Nord Canada et conçue par Julie Witmer, montre les projets d’exploration d’uranium actifs dans la région de Kivalliq en 2008.
Rappelant un atelier bizarre en 1989 organisé par le gouvernement fédéral et une entreprise allemande proposant d’extraire de l’uranium, Scottie explique : « L’Urangesellschaft (l’entreprise) et le gouvernement ont parlé aux habitants de Baker Lake comme si nous étions stupides.
Scottie dit que les Inuits savaient que l’extraction de l’uranium avait été interdite ailleurs, alors quand la société allemande et le gouvernement leur ont dit « nous n’avions absolument rien à craindre, nous savions qu’ils nous prenaient pour des imbéciles ».
Mais ce qui a le plus étonné les Inuits dans cet atelier, se souvient Scottie, c’est l’attitude apparemment cavalière de l’entreprise à l’égard du stockage des résidus radioactifs qui seraient le résultat de leur exploitation. Elle dit que le plan de l’entreprise “était simplement de laisser 50 millions de tonnes de déchets radioactifs à la surface de la toundra et de les laisser geler”.
Photo de Jack Hicks Lucy Qaunnaq (de gauche à droite), Joan Scottie et Suzanne Paalak assistent à une réunion publique sur le projet de mine d’uranium Kiggavik.
En 1969, la région de Baker Lake était envahie par des équipes de recherche d’uranium. « En raison de toute cette activité, les troupeaux de caribous ont commencé à modifier leurs voies de migration. Bientôt, nos chasseurs ont eu de la difficulté à attraper suffisamment de caribous pour nourrir leur famille. Notre communauté a décidé de riposter.
Scottie explique que lorsque le Nunavut a été créé en 1999, elle croyait que cela donnerait aux Inuits plus de pouvoir sur eux-mêmes. Cependant, dit-elle, « je suis très déçue du résultat… en particulier de son influence sur l’exploration minière et l’exploitation minière. Malgré les dispositions relatives à la protection de l’environnement, nous subissons toujours des effets négatifs importants sur notre environnement et notre mode de vie de chasseur.
Bernauer est boursier postdoctoral à l’Institut des ressources naturelles et au département d’environnement et de géographie de l’Université du Manitoba. Hicks a travaillé avec des organisations inuites et le gouvernement du Nunavut pendant plus de 30 ans et travaille maintenant pour des groupes des Premières Nations en Colombie-Britannique.
Scottie est né et a grandi de manière traditionnelle – dans un campement dans la toundra. Mais lorsque leur mère s’est blessée au dos et a eu besoin de soins à Baker Lake, Joan, son frère et sa sœur l’ont accompagnée. Ils ont fréquenté l’école fédérale de jour là-bas. Et lorsque leur mère a contracté la tuberculose et a été envoyée dans un sanatorium du sud, Scottie n’avait pas de tuteur et a dû emménager dans le foyer de l’école, avec ses frères et sœurs.
Photo gracieuseté de Joan Scottie Lucy Qaunnaq (de gauche à droite), Joan Scottie, Hugh Ikoe, Joseph Scottie et Susan Toolooktook. Enfant, Scottie et ses frères et sœurs ont été élevés dans un camp dans la toundra.
“Je détestais vraiment vivre à l’auberge”, se souvient Scottie. « J’ai souvent pleuré. Mon souvenir le plus fort d’être là-bas était d’avoir faim tout le temps. Il semblait que chaque repas était de la bouillie, ce qui ne me suffisait pas après avoir grandi sur la terre avec une alimentation saine à base de viande de caribou.
Scottie se souvient d’un incident survenu à l’école lorsqu’elle a entendu un garçon crier et pleurer et a trouvé son frère battu par un enseignant avec une mesure.
“J’étais tellement en colère mais je ne pouvais rien faire pour l’arrêter.”
Après le départ de l’enseignante et de son frère, Scottie a rassemblé toutes les mesures de l’école, les a cassées et a empilé le désordre sur le bureau de l’enseignant fautif en guise de message.
Quelque temps avant la création du Nunavut, Barry Craig était chef des affaires publiques du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest.
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