Il y avait des notes de passage pour les jeunes brillants de l’Angleterre dans une victoire de sept essais contre les États-Unis, mais pas beaucoup plus que cela. Joe Cokanasiga a marqué sa première apparition depuis la Coupe du monde avec deux essais et, bien qu’il y ait eu des performances individuelles impressionnantes parmi les nouveaux visages, il y a eu aussi quatre essais contre et finalement un sentiment d’anticlimax qu’une équipe passionnante sur papier ne pouvait pas tout à fait livrer le genre de performance qu’on attend d’eux.
Certes, l’équipe d’Angleterre était brute mais les États-Unis n’ont pas joué depuis la Coupe du monde, ils ne se sont réunis qu’en début de semaine et manquaient leur meilleur joueur, AJ MacGinty, sur blessure. Dans ce contexte, et compte tenu de la victoire des États-Unis en seconde période 26-17, cette performance de l’Angleterre était acceptable plutôt qu’exceptionnelle.
Eddie Jones a sélectionné huit débutants dans son XV de départ et quatre autres sur le banc, ce qui signifie que l’Angleterre a distribué le plus de nouvelles sélections en un seul match depuis 1947. Il les a tous exhortés à saisir leur opportunité, à s’approprier le maillot et, tout en il serait exagéré de dire que l’un d’entre eux a réussi exactement cela, Freddie Steward avait l’air particulièrement assuré à l’arrière, chaque fois que Marcus Smith était sur le ballon, il y avait un crépitement d’anticipation et Harry Randall était vif en demi de mêlée malgré le erreur étrange. Il y avait beaucoup de grognements à l’avant – peut-être que le joueur le plus autoritaire était Sam Underhill qui a beaucoup manqué lors des Six Nations – et l’espoir doit être qu’il y ait plus de fluidité la semaine prochaine contre le Canada.
L’Angleterre a inscrit quatre essais à la mi-temps, dont un premier au niveau Test pour Underhill et Ollie Lawrence. Mais après un départ rapide, il y avait un air persistant de rouille – à un moment donné, on pouvait entendre les joueurs se plaindre du fait qu’ils avaient brouillé les mouvements prédéfinis ensemble. Ils n’ont guère été aidés par les blessures de Max Malins et de Lawrence, notamment à cause de la décision de Jones d’opter pour un partage 6-2 sur le banc.
« Nous n’avons pas été mis à l’épreuve dans le feu de l’action d’un match des Six Nations devant 80 000 personnes et la fierté du pays sur le manteau », a déclaré Jones. « Je suis certainement satisfait de la façon dont ils l’ont géré, mais il y a de plus gros tests à venir. Ils n’ont reçu que de l’eau douce sur eux aujourd’hui – nous devons encore attendre et voir [what happens] quand il fait chaud. Nous nous entraînons pour aider le développement des joueurs à déterminer qui peut gérer le jeu à un niveau supérieur et qui ne le peut pas. Nous sommes raisonnablement optimistes qu’un certain nombre de ces joueurs vont pouvoir faire le saut. »
Les États-Unis ont ouvert le score avec un penalty de Luke Carty sur la ligne médiane, mais dès la reprise de Smith, l’Angleterre a réussi son premier essai. Malins a aligné le ballon au large sur la gauche et s’est frayé un chemin vers le coin, avec Underhill en soutien pour s’effondrer. Malins a été blessé lors de la préparation et au départ, Lawrence est passé à l’aile, d’où il a marqué le deuxième essai de l’Angleterre, se précipitant vers la gauche après que Steward l’ait libéré. Le premier essai de Cokanasiga est venu d’un penalty rapidement pris par Randall, le second d’une délicieuse passe retardée de Smith. L’Angleterre a ensuite perdu Lawrence avant la pause après un méchant affrontement de têtes avec l’arrière américain Marcel Brache, forçant Jones à un autre changement avec Dan Robson le prochain à être déployé hors de position sur l’aile.
Les États-Unis ont commencé le mieux en deuxième mi-temps et Jones ne sera pas satisfait de la facilité avec laquelle les adversaires anglais ont poussé leur maul au-dessus de la ligne – Jamason Fa’anana-Shultz a accordé le premier essai aux visiteurs. C’était néanmoins une plume dans le chapeau pour Neal Hatley, ancien assistant de Jones mais parachuté pour aider les États-Unis cet été.
Une rafale de remplaçants des deux côtés a inévitablement perturbé le déroulement du match, mais l’un d’entre eux, le talonneur de Newcastle Jamie Blamire, a fait ses débuts en Angleterre, à peine une minute après son entrée en jeu. Il a chargé le demi de mêlée américain Ruben de Haas et s’est étiré.
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Les États-Unis ont tenu bon et ont répondu en nature lorsque Cam Dolan a chargé Randall et a pointé le ballon pour le deuxième de son équipe avant que l’essai de Smith, d’un mètre entier, ne provoque la plus grande joie de la journée. Randall a ensuite marqué un bel essai individuel, mais deux scores de tir rapide tard pour les États-Unis – l’un un maul de conduite avec Hanco Germishuys, l’autre une contre-attaque terminée par Christian Dyer – ont laissé à Jones beaucoup à méditer.
“Je suis très encouragé en raison des circonstances et de l’adversité que nous avons traversées”, a déclaré l’entraîneur des États-Unis, Gary Gold. « Les choses auraient pu se gâter à la mi-temps. D’autres équipes ont peut-être abandonné le combat.
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