Stan Kasten n’a jamais promis que la saison inaugurale de la Ligue professionnelle de hockey féminin se déroulerait sans quelques accrocs.
Bien que des défis demeurent, le membre du conseil consultatif de la PWHL a également pu se vanter vendredi de la façon dont les chiffres de fréquentation, les ventes de marchandises et, plus important encore, les produits sur glace, ont dépassé de nombreuses attentes.
“Je vais vous dire que oui, cela a dépassé ce que nous pensions dépasser”, a déclaré Kasten lors d’une conférence de presse tenue avant que le Minnesota n’accueille Boston lors du troisième match de la série de championnats au meilleur des cinq de la ligue, qui est à égalité à un. .
“La dernière fois que j’étais ici, je vous ai dit que je pensais que ce jour-là nous avait vraiment convaincus que nous allions réussir”, a déclaré Kasten à propos du premier match à domicile du Minnesota qui a attiré 13 316 spectateurs le 6 janvier. “Mais même alors, Je n’aurais pas pu imaginer comment se déroulerait l’année.”
La PWHL, composée de six équipes, est en pleine forme après une saison au cours de laquelle elle a attiré en moyenne 5 448 spectateurs par match, incluant un record de hockey féminin de 21 105 au Centre Bell de Montréal le mois dernier; conclu des accords de parrainage avec plus de 40 entreprises ; sa course aux séries éliminatoires n’a pas été réglée avant le dernier match de saison régulière ; et a été honoré mercredi comme la percée sportive de l’année par le Sports Business Journal.
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Malgré une défaite déchirante en demi-finale avec trois défaites consécutives en prolongation contre Boston, les joueurs de la PWHL Montréal affirment que le soutien des partisans qu’ils ont reçu lors de la première saison de la ligue restera leur souvenir le plus impérissable.
Vient maintenant la partie la plus difficile alors que la PWHL approche de sa première intersaison complète et doit résoudre plusieurs problèmes majeurs allant de l’identification des sites permanents au manque de place pour accueillir un afflux de plus de 150 joueurs se déclarant pour le repêchage le mois prochain.
Rester à l’écoute était le message commun de Kasten et de la vice-présidente principale des opérations hockey Jayna Hefford sur la plupart des questions, bien que la PWHL ait annoncé qu’elle tiendrait son repêchage à St. Paul, Minnesota, le 10 juin, suivi de sa cérémonie de remise des prix un jour plus tard.
Les surnoms et logos des équipes, qui ont été retenus dans la précipitation pour lancer la ligue, arrivent également, mais aucun calendrier n’a été révélé.
Kasten et Hefford, cependant, n’ont pas été en mesure de donner plus de détails sur les lieux. Toronto est déjà devenu trop grand pour son siège actuel de 2 500 places, et New York a eu du mal à attirer les spectateurs tout en partageant ses matchs à domicile entre le Connecticut, Long Island et le New Jersey.
“Quand la saison sera terminée, nous allons tout revoir, chaque ville, chaque site dans lequel nous sommes présents et nous allons essayer de nous améliorer”, a déclaré Kasten, tout en qualifiant la situation des sites à New York de non idéale.
Une personne impliquée dans les discussions a déclaré à l’Associated Press que la PWHL s’efforce de faire jouer New York dans une seule installation, soit l’UBS Arena – domicile des Islanders de la LNH – ou le Devils’ Prudential Center, avec la possibilité de jouer certains matchs au Madison Square. Jardin. La personne a également déclaré que la ligue était en pourparlers pour que Toronto déménage dans le Coca-Cola Coliseum de 8 000 places, qui a servi de domicile à l’équipe lors des séries éliminatoires.
La personne a parlé à The AP sous couvert d’anonymat car les discussions sont privées.
Afflux de nouveaux prospects
Un problème plus compliqué consiste à trouver de la place pour l’afflux de nouveaux prospects – diplômés universitaires et européens – dans une ligue qui n’envisage pas d’expansion avant la saison 3 au plus tôt.
Hefford a déclaré que la ligue poursuit les discussions avec les parties prenantes du hockey – y compris la Fédération internationale de hockey sur glace – pour que les joueurs qui n’ont pas réussi à jouer ailleurs, y compris en Europe.
La PWHL passera de 24 matchs par équipe à au moins 30 l’année prochaine, la saison devant s’ouvrir au plus tard début décembre. Et il y a la promesse que la ligue programmera davantage de matchs sur site neutre après avoir joué à Détroit et à Pittsburgh cette année.
La PWHL a dû faire face à un manque de temps au début de sa première saison après avoir été créée il y a 11 mois, lorsque le principal bailleur de fonds de la ligue, le propriétaire des Dodgers de Los Angeles, Mark Walter, a racheté la ligue professionnelle féminine en compétition, la Premier Hockey Federation. Cela n’a donné que six mois aux responsables de la ligue pour identifier ses six sites, embaucher le personnel de la ligue et des équipes et remplir les listes.
L’année s’est écoulée si rapidement que Hefford a eu du mal à la mettre en perspective jusqu’à mercredi, lorsqu’elle et les officiels de la ligue ont accepté le prix SBJ.
“J’ai dit à mes amis et à ma famille que je n’avais jamais participé à quelque chose comme ça”, a déclaré Hefford, qui a remporté quatre médailles d’or olympiques en représentant le Canada.
“Se soucier autant de quelque chose que l’on n’est pas sur la glace pour essayer de gagner, c’était un moment vraiment spécial pour beaucoup d’entre nous”, a ajouté Hefford. “Cela nous a donné l’occasion de réfléchir à tout ce qui s’est passé cette année et à l’impact significatif que nous avons eu.”
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