Le buteur de cerclage pourrait surprendre au repêchage

L’un des jokers du repêchage des espoirs de la WHL de jeudi est le Winnipegois Hayden Paupanekis.

Le centre longiligne a déjà développé un ensemble de compétences diversifié, mais ses dons physiques suggèrent quelque chose de plus grand. À 6 pieds 3 pouces et 175 livres, il pourrait avoir le plafond le plus élevé de tous les espoirs manitobains nés en 2007.

« C’est un monstre », déclare Mitch Lockhart, entraîneur-chef du Wild Red AAA U15 de Paupanekis à Winnipeg. « Et je ne pense pas qu’il soit rempli en ce moment. Mais il mesure plus de six pieds, il est maigre et il est fort et il a été presque impossible de se dégager de la rondelle. »

Paupanekis, un joueur de centre de 15 ans, a été le meilleur marqueur de son équipe avec 45 buts et 76 points en 29 matchs de saison régulière, bon pour la sixième place des marqueurs de la ligue.

Il a enchaîné avec neuf points et quatre buts en quatre matchs éliminatoires.

Il a également été appelé dans l’équipe Wild U17 AAA et a ajouté deux buts et cinq points en sept matchs.

Plus récemment, il était le plus jeune joueur de l’équipe manitobaine à avoir terminé cinquième aux Championnats nationaux autochtones de hockey U18 à Halifax.

Alors que Cole Temple, un centre dynamique avec les Wheat Kings AAA U15 de Brandon est probablement le premier Manitobain sélectionné lors du repêchage de jeudi (peut-être même comme l’un des six premiers choix à la loterie), la performance de Paupanekis cette saison l’a mis en position d’être un choix du premier tour.

Il pourrait aller tard au premier tour ou glisser au deuxième ou au troisième tour.

« Nous avons eu l’attention des 22 équipes de la WHL », dit le père de Hayden, Mike Paupanekis. « Nous avons reçu des appels, des questionnaires. Nous avons dîné, nous avons rencontré tout le monde. C’est juste une question de qui l’aura en premier, je suppose. Cela étant dit, nous avons également reçu des appels de la NCAA. »

Mike Paupanekis a grandi dans la nation crie de Norway House avant de déménager à Winnipeg, où Hayden est né.

« Il a été plus grand que tout le monde durant toute sa carrière au hockey », ajoute Mike Paupanekis, qui mesure deux pouces de moins que son fils, mais dit qu’il y a des hommes très grands dans sa famille élargie.

«Même à l’âge de cinq et six ans, il jouait déjà avec les garçons plus âgés – il avait un âge avancé. Il y a quelques années, il a toujours eu des rappels pour l’équipe plus âgée simplement parce qu’il est si grand et qu’il est un gars hautement qualifié.

Hayden, qui a joué au hockey mineur dans le programme double A des Fort Garry Twins avant de se joindre aux Monarchs AAA de Winnipeg, s’habitue à être le joueur le plus costaud.

« J’ai du mal à me muscler parce que je grandis de plus en plus chaque jour », déclare Hayden, élève de 9e année à l’école secondaire Acadia Junior. “Mais j’ai l’impression d’être assez coordonné pour un grand gars.”

Lockhart pense que Hayden pourrait prospérer au centre ou sur l’une ou l’autre des ailes au niveau suivant.

« C’est un buteur par nature », dit Lockhart. “Il a un talent qu’il est difficile de trouver, ce qui rend les défenseurs essentiels à lui et cela rend ses capacités de passe d’autant plus importantes. Il sait qu’il est couvert en double et peut facilement trouver ce gars ouvert, ce que peu de gars peuvent faire.

Paupanekis attend avec impatience le résultat du repêchage et le considère comme la meilleure voie vers une éventuelle carrière professionnelle. Il est prêt à travailler pour atteindre son objectif.

« Je ne suis pas le meilleur patineur de la ligue, mais je suis certainement l’un des meilleurs patineurs pour ma taille », dit-il. « Tu veux toujours travailler ton coup de patin et tu travailles sur tout ton jeu chaque été, essayant de t’améliorer… Mon objectif est d’aller dans la Ligue de l’Ouest et de continuer à partir de là.

Son père est heureux de voir son fils réussir.

« Il ne panique jamais, mais lorsqu’il s’agit de hockey, il le prend très au sérieux et il peut parfois devenir très intense », dit Mike Paupanekis. « Il est dedans. Il s’est investi à 110 % quand c’est l’heure du jeu. »

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