Il y avait un air d’optimisme autour de la franchise New Orleans Pelicans à l’approche de la saison 2021-22: Zion Williamson sortait d’une saison All-Star et Brandon Ingram était à un an d’une apparition All-Star.
Les Pélicans ont ajouté Graham Devonte et Jonas Valanciunas. L’objectif était d’obtenir des joueurs mieux adaptés à l’ancien choix général n ° 1, qui était désormais le meneur de facto.
Mais la récupération de la chirurgie du pied hors saison a gardé Williamson hors de la formation pour commencer la saison. Et avec un trou de 6 pieds 6 pouces et 284 livres dans la rotation des pélicans, les nouvelles pièces ont eu du mal à compléter le puzzle.
“La chose la plus importante dans le rôle de chacun est que nous demandons aux gars d’en faire plus”, a déclaré l’entraîneur des Pelicans, Willie Green.
Alors que Williamson se rapproche de ses débuts dans la saison, il rejoindra une équipe qui connaît l’un des pires départs de l’histoire de la franchise. Son retour apportera une stabilité bien nécessaire au jeune noyau, mais les Pélicans cherchent à suivre les Wizards de Washington 2020-21 et à devenir la quatrième équipe depuis la fusion ABA/NBA à se qualifier pour les éliminatoires après avoir commencé 6-17.
“Nous n’avons pas eu de Z cette saison. [We’re] l’attend vraiment. Nous avons besoin de lui », a déclaré Valanciunas. « Il va être le gros morceau pour nous offensivement, défensivement. Le jeu va changer dans le bon sens, un grand moment.”
Avec Williamson blessé, les rôles ont changé et la Nouvelle-Orléans a eu du mal à trouver la cohérence.
Le plus grand changement a été l’utilisation de Valanciunas et Graham. Valanciunas a été le joueur le plus stable des Pélicans cette saison, avec une moyenne de 19,3 points et 12,4 rebonds par match – un sommet en carrière en marquant et juste en deçà de ses 12,5 rebonds la saison dernière.
“Nous demandons toujours de faire un à deux pas de plus que ce qu’ils seraient s’ils étaient en parfaite santé et ce n’est pas grave”, a déclaré Green. “Parce qu’ils obtiennent de grandes opportunités. Ils acquièrent de l’expérience dans le jeu. Et une fois que nous serons complets, nous serons bien meilleurs pour ces gars ayant les expériences que nous avons eues.”
Ces expériences, cependant, ne se sont pas traduites par des victoires. La Nouvelle-Orléans est l’avant-dernière de la Conférence Ouest et a manqué de présence sur le terrain.
Valanciunas joue en moyenne 31,6 minutes par match cette saison. Son précédent record pour une saison est survenu l’an dernier alors qu’il avait en moyenne 28,3 minutes par match avec les Grizzlies de Memphis.
Le centre de 6 pieds 11 pouces a espacé le sol un peu plus qu’Adams il y a un an, tirant 30 des 58 des profondeurs en 23 matchs – un taux de 51,7% en tête de la ligue. La saison dernière, Adams a réussi trois tentatives à 3 points et toutes étaient des poussées de dernière seconde.
Graham était meilleur sur les tirs à trois points la saison dernière que Lonzo Ball (42,3% à 40,2%) et était considéré comme un meilleur ajustement à côté de Williamson qui dirigeait le spectacle en attaque.
Le meneur de jeu a dû assumer plus de poids avec la première unité, ce que les Pélicans ont peut-être pu éviter avec leurs All-Stars en bonne santé.
“De toute évidence, les files d’attente ont changé, les gars entrent et sortent”, a déclaré Graham tout en reconnaissant les files d’attente que les Pélicans ont été obligés d’utiliser cette saison. “Nous aurons plus d’équilibre et des rôles plus définis. Lorsqu’il vous manque deux All-Stars dans une équipe, en particulier une jeune équipe, vous allez avoir du mal.”
Bien qu’Ingram dise que son rôle offensif change légèrement lorsque Williamson joue, il a vu Valanciunas et Graham embrasser leurs plus grands rôles.
“Ils ont assumé plus de responsabilités”, a déclaré Ingram. “Devonte” doit être à la tête de tout ce que nous faisons, en veillant à ce que nous soyons alignés. Jonas étant sur cette ligne de fond, il doit parler du côté défensif. Nous lui demandons beaucoup de marquer en ce moment . Il joue beaucoup de minutes. C’est important de rester enfermé.”
Nickeil Alexander-Walker est un autre joueur dont le rôle a changé très tôt. Le gardien de troisième année devait devenir le sixième homme de l’équipe cette saison, mais les Pélicans ont choisi d’ajouter Alexander-Walker dans la formation de départ pour leur donner un coup de poing en l’absence de Williamson.
Alexander-Walker a commencé les 18 premiers matchs de la saison, mais est revenu à son rôle de sixième homme le 22 novembre contre les Timberwolves du Minnesota.
Lorsque Graham a raté trois matchs fin novembre, Green a été contraint d’apporter d’autres changements à la formation de départ. L’un d’eux était le démarrage de Tomas Satoransky et Garrett Temple.
Ce jumelage n’a pas fonctionné et n’a duré qu’une nuit.
« Nous avons une fiche de 3-15. Cela a joué un rôle dans la décision », a déclaré l’entraîneur de première année après une défaite le 13 novembre contre les Grizzlies. “Jusqu’à ce que nous ayons raison, nous devons continuer à faire des ajustements et voir ce qui fonctionne.”
Le fardeau a été brutal à porter pour une équipe qui souffre déjà de blessures plus importantes qu’il y a une saison. En 2020-21, les Pélicans ont terminé au 29e rang de la ligue en matchs manqués, même avec une vague de blessures vers la fin de l’année. Cette année, ils sont déjà sixièmes dans cette catégorie, selon les données de suivi de l’équipe de Spotrac, avec 62 matchs perdus sur blessure.
La rééducation de Williamson a été lente et calculée. Les Pélicans ne le précipiteront pas sur le terrain, surtout après une blessure au pied. Il a été autorisé à s’entraîner en équipe complète vendredi, mais aucun calendrier n’a été fixé pour ses débuts dans la saison.
Bien que son équipe ait profité de son absence, elle sait que sa saison dépend de son retour.
“Tout le monde s’améliore; les opportunités, les minutes, les représentants du jeu”, a déclaré Alexander-Walker. “Voir le sol et traverser ces moments difficiles. Il y a de la lumière au bout du tunnel.”
Lorsque Williamson fera ses débuts dans la saison, les formations de “Point Zion” sont sûres de revenir et d’alléger le fardeau d’un groupe censé soutenir son jeu.
Les Pélicans ont adopté l’utilisation de Williamson comme principal gestionnaire de ballon la saison dernière. Le 1er février, Williamson se classait 13e sur 95 joueurs à avoir fait monter le ballon au moins 500 fois, juste devant des noms comme DeMar DeRozan et Luka Doncic.
Le retour de Williamson améliorera non seulement le jeu des Pélicans, mais permettra au reste des Pélicans de reprendre les rôles qu’ils étaient censés jouer depuis le début.
Alors que les jours s’écoulent avant le retour de Williamson, les Pélicans commencent à trouver un rythme. Ils sont vainqueurs de trois de leurs quatre derniers matchs, tous avec une nouvelle formation de départ.
Valanciunas, Ingram et Graham sont maintenant flanqués de Josh Hart et du choix de deuxième ronde Herbert Jones. Au cours des quatre derniers matchs avec cette formation, ce groupe a une cote offensive de 105,6 et une cote défensive de 97,2 en 70 minutes au sol.
Cela a permis à d’autres joueurs de s’installer dans de nouveaux rôles – comme Alexander-Walker en tant que sixième homme et Temple dans un rôle plus petit en dehors du banc.
“Je pense que si nous obtenons des gars dans les rôles autour desquels l’équipe a été construite, et quand vous faites cela, encore une fois, il nous faudra du temps pour apprendre à nous connaître dans ces différents rôles en jouant à nouveau avec BI et Zion, mais je pense que les gars qui jouent, ça obtiendra cette confiance afin que lorsque nous jouons dans n’importe quel rôle dans lequel nous jouons, nous pouvons le faire à un niveau élevé », a déclaré Temple.
Même avec le retour de Williamson qui approche, la Nouvelle-Orléans est à cinq matchs de la 10e place. C’est une montagne escarpée à gravir, même si ce n’est pas impossible. Mais les Pélicans ont besoin de Williamson pour le faire.
“Nous nous appuyons les uns sur les autres parce que nous savons que nous ne pouvons pas participer à des matchs et compter sur une seule personne pour marquer 50 points et gagner un match pour nous”, a déclaré Green. “Nous devons le faire collectivement en tant que groupe. Je continuerai à réitérer à quel point je suis fier de ce que ce groupe a fait jusqu’à présent. Notre bilan ne le montre pas. Aucun de nous n’est content de cela.
“Mais nous comprenons que nous construisons.”
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