Pendant plus de deux décennies et demie de sa carrière de joueur, Leander Paes a ressemblé à un showman par excellence. Il s’est baigné sous les projecteurs, a apporté de l’émotion et du théâtre sur le terrain alors qu’il sprintait entre les lignes, plongeait de toute sa longueur pour mettre la raquette à la balle, cognait la poitrine de ses partenaires et des fans dans les high-five.
Cependant, contrairement à de nombreux showman, Leander n’a pas d’astérisque à côté de son nom. Son histoire n’est pas celle d’un “potentiel gaspillé”, un terme plutôt péjoratif utilisé pour décrire Nick Kyrgios, qui est un champion majeur en double et un finaliste en simple à Wimbledon. Dans le petit cadre de Leander de 5’10” – petit par rapport aux normes du tennis moderne – reposait un joueur de tennis de génie, vainqueur de 18 titres du Grand Chelem (huit en double, 10 en double mixte), 54 titres en double en carrière, un record 45 victoires en double en Coupe Davis et une médaille olympique individuelle en simple.
La légende indienne du tennis a eu 50 ans samedi, et jusqu’en mars 2020, lorsque COVID-19 a frappé, il avait les yeux rivés sur une huitième apparition olympique, à Tokyo, et avait également qualifié les mois précédant l’événement phare de “One Last Roar”. , avec des T-shirts faits sur mesure et une caméra vidéo en remorque. Fin 2021, il a même fait une entrée dans l’arène politique à Goa, mais il n’en est pas sorti grand-chose. Mais il reste sous les projecteurs, n’ayant jamais officiellement pris sa retraite et gardant ses cartes politiques près de sa poitrine. Comme la plupart des forains, il écrit ses propres règles.
Le stock de Leander a été en grande partie construit grâce à ses exploits du milieu à la fin des années 1990, qui se sont poursuivis jusque dans la deuxième décennie du millénaire. C’était une époque où l’Inde nouvellement libéralisée avait son premier contact avec la professionnalisation acharnée du sport et c’était à Leander, avec Sachin Tendulkar et Viswanathan Anand, de montrer que le sport indien pouvait se tenir au coude à coude avec le reste. du monde.
La médaille de bronze aux Jeux olympiques d’Atlanta de 1996, où il a battu le Brésilien Fernando Meligeni après avoir été éliminé en séries éliminatoires, en était le symbole, car il était le premier médaillé individuel indien depuis que KD Jadhav a obtenu la troisième place en lutte aux Jeux de 1952. Jeux d’Helsinki.
Leander Paes monte sur le podium après avoir remporté une médaille de bronze dans l’épreuve masculine de tennis en simple aux Jeux olympiques d’été de 1996 à Atlanta. | Crédit photo : Getty Images
Un zèle inégalé
Il a joué la Coupe Davis pour l’Inde avec un zèle inégalé, sillonnant les continents, s’adaptant à des conditions et des fuseaux horaires variés. À l’époque, les matchs en simple et en double de la première compétition étaient des affaires au meilleur des cinq sets, et Leander jouait à la fois en simple et en double, ce qui signifiait trois matchs énergivores en trois jours. Certaines de ses victoires en simple les plus célèbres sont survenues contre le duo français Arnaud Boetsch et Henri Leconte en quarts de finale en 1993, contre le Sud-Africain Wayne Ferreira en 1994 et le Croate Goran Ivanisevic en 1995.
“Nous jouions contre la France sur terre battue et c’était l’une de ses meilleures performances en Coupe Davis”, a déclaré Ramesh Krishnan, coéquipier de Leander lors de cette rencontre de 1993, à Sportstar. « Il a remporté ses deux simples, ce qui était fantastique. Il a été chargé et a pu se montrer à la hauteur de l’occasion et jouer au-dessus de lui-même de manière constante. Cela convenait également à son tempérament – d’un match sur le court principal avec toute l’attention. Il voulait la plus grande occasion.
Ce tempérament se reflète également dans son style de tennis. Dans un format comme le double, où les points sont courts, la présence d’un gros service ou d’un coup droit crunch est un must absolu. Léandre n’avait ni l’un ni l’autre. Lors de sa célèbre victoire contre Pete Sampras à New Haven en 1998, il a frappé un étonnant sept as contre les quatre américains, mais tout au long de sa carrière, son service n’a été qu’un point de départ dans son voyage vers le filet, où il était un maître.
Ses volées étaient de premier ordre, le ballon refusant de monter et mourant instantanément comme s’il était pris dans une toile d’araignée. Il pouvait couvrir le filet même s’il n’avait pas une grande envergure et pouvait braconner comme aucun autre. Dans la dernière facette, il ressemblait un peu à Mohammed Azharuddin sur le terrain de cricket, dont la technique défensive reposait sur une économie de mouvement. Les deux hommes seraient au bon endroit au bon moment, avec leur anticipation qui se démarquerait.
Bhupathi la bonne feuille
Dans le grand et puissant Mahesh Bhupathi, Leander a trouvé le bon fleuret pour ce jeu et ensemble, ils ont créé l’histoire, remportant trois tournois majeurs, dont le doublé Roland-Garros et Wimbledon en 1999. En Coupe Davis, ils ont disputé 27 matchs nuls en duo, sur dont 25 énormes se sont soldés par des victoires, les plaçant quatrièmes dans la liste de tous les temps.
C’est dans les doubles mixtes que l’art de la cour de Léandre trouva une expression artistique. Le format glamour n’existe que lors des événements du Grand Chelem et lors de compétitions comme les Jeux olympiques et les Jeux asiatiques. C’est plus aléatoire et chaque paire est plus ou moins une paire à gratter. Mais il a remporté l’Open d’Australie et Wimbledon avec l’emblématique Martina Navratilova en 2003, alors que cette dernière avait 46 ans.
Et avec Martina Hingis, il a remporté les quatre Majors en 18 mois, dont le dernier à Roland-Garros 2016. Cela a couronné une merveilleuse course de victoires en Chelem pour Leander qui avait commencé en 1999 lorsqu’il a goûté la victoire pour la première fois à Paris avec Bhupathi.
“Lee a joué à un très haut niveau pendant très longtemps”, a déclaré Somdev Devvarman à Sportstar. “L’électricité avec laquelle il jouait, le fait qu’il jouait en simple, qu’il était parmi les 100 premiers en simple et qu’il remportait évidemment des Grands Chelems en double – ce sont les choses qui m’ont attiré vers lui en tant que jeune joueur. L’énergie avec laquelle il est sorti, les mains rapides, les volées, la vitesse, le feu et le fait qu’il a fait bouger la foule.
Pour toutes les réalisations, Leander n’a pas été une carrière sans tache. La sélection se chamaille avant des événements quadriennaux comme les Jeux olympiques et les Jeux asiatiques, et ses infâmes affrontements avec Bhupathi jettent une lumière négative sur le tennis indien. Le plus récent a eu lieu lors de la Coupe Davis 2017 contre l’Ouzbékistan à Bangalore lorsque Bhupathi, en tant que capitaine, a laissé tomber Leander et ce dernier est parti après le premier jour de la rencontre.
Toujours la chérie
Mais aux yeux du public, il était et est toujours le chouchou, remportant presque toujours la bataille de la perception. C’est peut-être parce que c’est une personnalité charismatique et magnétique qui peut soulever même les paramètres les plus austères.
Dans ces larmes qui ont coulé sur sa joue lorsque l’hymne national a été chanté, il a scellé son test de patriotisme, ces fantastiques doublures qu’il a évoquées – “les livres sont en train d’être fermés, la bibliothèque va bientôt fermer”, a-t-il déclaré lors de sa dernière apparition au Tata Open Maharashtra. en 2020 – a fait de lui un succès retentissant auprès de la presse.
Du début jusqu’à la toute fin, il a soif d’attention, mais avait les réalisations pour le soutenir. On pourrait être à la fois repoussé et hypnotisé par Léandre. Un showman par excellence, il était en effet.
