UN la dernière journée dramatique de la saison WSL attend avec tous les yeux rivés sur l’action aux deux extrémités de la table. Décrire les survivants d’une bataille de relégation comme ayant fait une «grande évasion» semble cliché, mais c’est une représentation précise dans ces circonstances – pour quiconque reste en dehors de Leicester et Reading, l’exploit sera remarquable. Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés – Leicester se rend à Brighton devant égaler le résultat de Reading; Reading doit battre Chelsea et espérer que les Foxes faiblitront.
Que Leicester soit en mesure de rester debout est l’une des histoires de cette saison. Ils ont regardé vers le bas à la trêve hivernale, à sept points de retard après sept défaites et un remaniement de la direction. “Nous voulons être des créateurs d’histoire”, a déclaré jeudi leur manager, Willie Kirk. “Aucune équipe n’a jamais renversé un déficit de sept points au bas de l’histoire de la WSL. Nous voulons être les premiers à le faire.
Le soutien important des propriétaires – de la fourniture d’installations de premier ordre au recrutement de joueurs – a ajouté à la pression. Une relégation serait un énorme pas en arrière en direction d’un club qui s’efforce d’asseoir son statut dans le football féminin.
Les fortunes ont radicalement changé ces derniers mois. L’arrivée de Kirk, après le limogeage de Lydia Bedford, a changé la donne. La confiance s’est infiltrée dans une équipe jouant une marque en développement de football basé sur la possession. Ils ont également été stimulés par un fort recrutement en janvier, faisant venir des joueuses telles que Janina Leitzig et Courtney Nevin.
La défaite à domicile du week-end dernier contre un West Ham hors de forme a été une occasion manquée. Une victoire aurait assuré la sécurité. “Nous étions arrivés à un stade où nous prouvions que tout le monde avait tort”, dit Kirk. “Il avait presque basculé sur la tête et la semaine dernière, nous avions presque peur de laisser tomber les gens.” La façon dont les joueurs gèrent cette pression samedi sera la clé.
C’est un résultat qui a donné à Reading une bouée de sauvetage presque inimaginable. L’équipe de Kelly Chambers avait été éliminée après la défaite contre Tottenham 24 heures plus tôt, les joueurs et le manager se tenant sur le terrain du Tottenham Hotspur Stadium, acceptant presque avec lassitude qu’un mandat de huit ans dans l’élite touchait à sa fin.
Il est indéniable que la saison a été troublée pour Reading. Un trop grand nombre de blessures, un trop grand nombre de retours nécessaires, un trop grand nombre de mauvaises décisions d’arbitrage – telle a été l’histoire de leur campagne. Perdre Deanne Rose à cause d’une rupture d’Achille lors du premier match a été un coup dur. L’attaquant canadien électrique a été au centre de leur attaque, laissant un trou qu’ils n’ont pas été en mesure de combler.
Les caractéristiques d’une équipe de Chambers sont leur résilience et leur ténacité. Beaucoup les considèrent comme l’un des clubs les mieux entraînés de la ligue, indiqué peut-être par le calibre des joueurs impliqués au fil des ans : Fran Kirby a traversé leurs rangs ; Fara Williams y termina son illustre carrière ; le centurion gallois Helen Ward a passé quatre saisons avec le club. Mais sans les ressources nécessaires, cela a été une lutte. “Vous pouvez regarder d’autres équipes et même celles de la bataille de relégation avec nous [and see] quel est leur budget de joueur et ce qu’ils ont reçu en plus en janvier pour s’assurer qu’ils restent debout ou essaient de rester debout », a déclaré Chambers. “Nous n’avons tout simplement pas cela.” Les problèmes financiers de Reading sont bien connus et l’inquiétude, s’ils diminuent, est de savoir s’ils pourront se rétablir.
