Lors d’un entraînement printanier des Nats plein de bonnes vibrations et d’espoir pour un avenir meilleur – « Cela a été mon camp préféré », a déclaré le manager Dave Martinez – il y a un lien avec le passé qui reste instable. Strasbourg ne peut plus lancer. Personne ne le conteste. Il est victime de complications liées au syndrome du défilé thoracique, mais devrait également entamer la cinquième année d’un contrat de 245 millions de dollars sur sept ans.
Les Nationals disent qu’ils le veulent au camp, ne serait-ce que pour aider les jeunes lanceurs et servir de caisse de résonance. Strasbourg est plutôt chez lui avec sa famille.
“Nous avons des conversations avec lui”, a déclaré le directeur général Mike Rizzo. «Je pense que ça va finir là où nous voulons que ça finisse. Et vous savez, nous n’allons pas en dire beaucoup plus parce que nous ne voulons pas que cela soit une distraction, et il ne veut pas être une distraction.
Dans le sens du baseball, Strasbourg n’est pas une distraction. Personne ne lui occupe une place dans la rotation. Sa carrière est terminée – au point où le club l’a approché l’année dernière pour lui annoncer qu’il ne pouvait plus lancer. Les responsables de l’équipe, dirigés par le propriétaire Mark Lerner, voulaient lui rendre hommage lors d’une cérémonie au Nationals Park. Il a été le premier choix du repêchage de 2009, le premier joueur à faire valoir les Nats au niveau national. Il était le MVP des World Series 2019. Même avec une triste fin, c’est un joueur digne d’une joyeuse fête.
À partir de là, c’est devenu compliqué. Personne ne prétend que Strasbourg ne recevra pas le dernier centime de ce contrat – un contrat en vertu duquel il a effectué les huit derniers départs de sa carrière, totalisant 31⅓ de manches. Les contrats de baseball sont garantis, c’est tout. Mais la langue et la logistique comptent. Les Nationals et Strasbourg n’ont pas réussi à s’entendre sur ce dernier point.
Premièrement, la langue. Il est peu probable que Strasbourg utilise le mot « retraite ». Lorsque le joueur vedette de premier but Prince Fielder a subi deux opérations au cou qui l’ont empêché de jouer pour les Rangers du Texas en 2016, il a tenu une conférence de presse en larmes pour annoncer ce fait. Mais il n’a pas pris sa retraite, car les joueurs retraités ne peuvent pas encaisser leurs chèques restants, et le contrat de Fielder n’a pris fin qu’en 2020.
Ce que les Nationals veulent, semble-t-il, c’est une sorte de contribution de Strasbourg tant qu’il est sous contrat – c’est-à-dire jusqu’à la saison 2026. Cela pourrait prendre la forme d’un voyage à l’entraînement de printemps au cours duquel, par exemple, il aiderait un jeune lanceur avec son changement de prise, parlerait aux ligues mineures de la bonne préparation ou signerait quelques autographes. Rizzo a ouvert le camp en disant : « Je m’attends à ce qu’il soit là. »
Samedi, la date limite pour que les joueurs de la liste de 40 joueurs se présentent au camp allait et venait. Strasbourg n’est pas venu. Et pourtant, Rizzo a déclaré plus tôt cette semaine : “Je pense que ça va finir par se terminer là où il va être heureux et nous allons être heureux.”
Comment? Le sentiment est que le club souhaite que Strasbourg contribue d’une manière ou d’une autre. Si ce n’est pas en venant à l’entraînement de printemps, très bien. Strasbourg, bien sûr, n’a jamais été une ville grégaire. Loin de là. Peut-être que le traîner ici ne serait pas amusant pour lui ni productif pour quelqu’un d’autre.
Sinon, quelle autre contribution Strasbourg pourrait-elle apporter ? Peut-être qu’il pourrait dépenser davantage de son argent plus tard. La famille Lerner est (in)célèbre pour préférer payer les contrats au fil du temps, presque quelle que soit leur taille. En effet, le joueur de premier but Joey Gallo – signé cette intersaison pour un an pour 5 millions de dollars – verra son argent versé sur trois ans.
De toute évidence, les propriétaires préfèrent payer plus tard que maintenant. Si cela est vrai pour les joueurs de la liste actuelle, pourquoi cela ne le serait-il pas pour ceux qui ne peuvent pas jouer ?
Quoi qu’il en soit, cette impasse doit cesser, pour des raisons à la fois professionnelles et personnelles. Cette intersaison, Strasbourg a pris une place sur la liste des 40 joueurs. Cela n’a pas d’importance pendant la saison ; l’équipe peut le placer sur la liste des blessés de 60 jours, ce qui signifie qu’il sort de la liste des 40 joueurs. Mais un club en reconstruction a besoin de chacune de ces 40 places pour quelqu’un qui peut contribuer, donc cela ne peut pas se prolonger dans une autre intersaison.
De plus, Strasbourg n’a joué que pour une seule organisation au cours de ses 13 années de carrière. Il ne devrait pas avoir de mauvais sentiments à l’égard de cette franchise alors qu’il se dirige vers la partie privée de sa vie et élève sa famille. Il devrait être inscrit sur le ring d’honneur de l’équipe et on se souviendra de lui pour tout ce qu’il a accompli ici, et non pour une fin inutilement acrimonieuse. Il devrait y avoir des sourires.
La prochaine étape de cette saga : la journée d’ouverture. Les joueurs des ligues majeures ne reçoivent leur salaire qu’au début de la saison régulière. Si un compromis n’est pas trouvé, les Nats pourraient placer Strasbourg sur la liste restreinte – ce qui signifierait qu’ils n’auraient pas à le payer à moins et jusqu’à ce qu’il se présente.
Espérons que nous n’en arriverons pas là. Espérons que, dans les quatre semaines qui suivront, Strasbourg et les Nationaux reconnaîtront ce que chacun a signifié pour l’autre. Il faut se souvenir de lui pour les choses capitales qu’il a accomplies au cours de sa carrière, et non pour la mesquinerie – d’un côté ou de l’autre – dans la façon dont elle s’est terminée.
