MINNEAPOLIS — La version de cette année du Final Four de la NBA ne présente aucun champion récent. Il ne présente pas non plus de joueur le plus utile en titre ou passé, une anomalie statistique depuis que les médias ont commencé à voter en 1981.
Cela signifie qu’il existe des opportunités et que des moments attendent d’être saisis.
Luka Dončić a été proche d’un MVP et va bientôt percer, tandis que Kyrie Irving a été un champion, mais suffisamment éloigné pour comprendre à quel point ces chances sont limitées.
C’est ce qui a été démontré tôt et tard lors de l’ouverture de la finale de la Conférence Ouest au Target Center de Minneapolis. Irving a commencé la soirée en faisant taire une foule enthousiaste des Timberwolves, et Dončić l’a terminée – à la fois avec son (héroïsme) habituel et son inhabituel.
Les Mavericks de Dallas ont volé le premier match de leur série au meilleur des sept contre le Minnesota mercredi soir avec une victoire de 108-105, remportant un match 1 pour la première fois depuis le mandat de Jason Kidd avec les Mavericks comme entraîneur-chef.
Kidd veut toujours faire comprendre à tous ceux qui veulent l’entendre que son équipe est l’opprimée, mais personne ne l’achète après ce vol. Dončić et Irving se qualifient tous deux comme les joueurs ayant la plus grande expérience de gros match parmi tous ceux de la série, et cela s’est montré à la pelle.
Dončić a perdu 15 de ses 33 points, un sommet dans le quatrième match, et Irving a marqué 24 de ses 30 avant la mi-temps, empêchant les Mavericks d’être explosés alors que les Timberwolves surfaient sur la vague d’émotion de leur victoire contre les Denver Nuggets.
“Nous aurions perdu 20 points s’il n’avait pas marqué autant de points”, a déclaré Dončić. “Temps fort. J’apprécie qu’il nous garde dans le match.
Ils travaillent de concert, sans tomber dans le style dangereux « à ton tour, à mon tour » auquel deux joueurs dominant le ballon peuvent facilement se glisser. Ils apprennent à partager le même espace sans se marcher sur les pieds, et dans le cas de Dončić, il avance dans les moments qui transforment une bonne équipe en une grande – en interceptant une passe lobée destinée à Rudy Gobert de 7 pieds 1 pouce avec Il reste 1h09 et les Timberwolves sont menés par deux.
Le dernier des seaux de Dončić en quatrième est venu contre Jaden McDaniels, nouvellement nommé deuxième équipe All-Defensive – laissant tomber son épaule et reculant pour un tir à mi-distance avec 49 secondes à jouer.
Cette combinaison d’attaque et de défense rend cette équipe de Dallas aussi dangereuse que toutes les autres.
“Tu n’as pas vu mon jeune [days]», a plaisanté Dončić à propos de son jeu défensif. «Je suis juste actif avec mes mains. Jaden [McDaniels] Si j’avais joué pendant tout le match, il ne pouvait pas le rater, donc je devais faire un meilleur travail sur lui. Et puis voir, repérer, voir ce que font les gens. Alors je viens de lire le jeu. »
Ce sont McDaniels, et non Anthony Edwards ou Karl-Anthony Towns, qui ont porté les Timberwolves offensivement. McDaniels a réussi six tirs à 3 points, poursuivant son tir brûlant de la fin de la série de Denver, et a marqué 24 points.
Comme les Nuggets l’ont fait par endroits, les Mavericks ont veillé à ce qu’Edwards voie le moins de lumière du jour possible et l’ont forcé à participer à quelques jeux inhabituels.
Edwards n’a pas complètement forcé son jeu, mais tous ses six buts sur le terrain, sauf un, étaient derrière la ligne des 3 points, puisqu’il a marqué 19 points avec 11 rebonds et huit passes décisives en 40 minutes. Derrick Jones Jr. a dessiné la mission, mais il avait beaucoup d’aide derrière lui.
“Parfois, vous espérez qu’il rate”, a déclaré Kidd. “Il semblait que ce soir, il [missed]. Il est capable d’atteindre le bord. Il a eu quelques revirements qu’il n’a normalement pas. Nous essayons juste d’envoyer des corps. Il va en gagner et j’espère que nous pourrons en gagner.
De plus, Edwards avait du pain sur la planche avec Irving.
Le degré de difficulté d’Irving était si élevé sur certains de ses tirs que s’il jouait à une autre époque, il serait accusé de sorcellerie et de sorcellerie. C’est devenu tellement banal, les angles qu’il prend, la façon dont il se contorsionne pour maintenir les défenses devant et derrière lui déséquilibrées, on oublie qu’il n’est pas le sauteur le plus haut ni même le plus rapide.
Mais tout ce qu’il fait est clair et intentionnel.
Ainsi, lorsqu’Edwards a ouvertement parlé de vouloir garder Irving immédiatement après l’élimination des Nuggets, les antennes d’Irving ont été piquées.
« En tant que pair, il n’y a rien de mieux », a déclaré Irving. « Juste après le match, il l’a dit. À ce moment-là et je pense que le monde entier se disait : OK, tu ferais mieux de savoir de quoi tu parles, Ant.
“Je respecte cela, et cette mentalité sans peur selon laquelle il a parole est la raison pour laquelle je l’aime en tant que compétiteur et pourquoi je l’aime en tant que personne.”
Edwards était ravi au moment de punir Jamal Murray dans la seconde moitié de cette passionnante victoire sur la route du septième match, et bien que Murray soit un garde sous-estimé, Irving, du point de vue des compétences, est dans une classe différente.
Comme l’un des siens.
Et ce n’était pas comme si Irving prenait les commentaires d’Edwards personnels ou détournait le jeu pour régler des comptes compétitifs, tout ce qu’il faisait était nécessaire pendant que ses coéquipiers mettaient les pieds sous eux.
Irving n’a pas simplement envoyé une limousine à Edwards – qui aurait pu avoir des raisons d’être vexé de n’avoir reçu que quatre votes All-Defense lorsque les bulletins de vote ont été révélés plus tôt dans la journée – il s’est assuré que tous les Timberwolf près de lui se rendaient à l’arène le temps.
Parce qu’il les a usés.
Les tirs n’étaient pas faciles, ce n’était pas comme si la défense la mieux classée le prenait à la légère ; c’était juste que cela n’avait pas d’importance. Irving est l’un des meilleurs tireurs que cette ligue ait jamais vu.
Jamais.
Et Irving est bien conscient que, alors que l’éclat du championnat NBA 2016 avec les Cleveland Cavaliers s’estompe à chaque série éliminatoire qui passe, cela pourrait être une occasion en or de hisser ce trophée une fois de plus.
“Je viens de parler de ne pas prendre les choses pour acquises et aussi de comprendre le moment dans lequel nous nous trouvons”, a déclaré Irving. « Encore une fois, je suis allé au sommet de la montagne, j’ai réussi et j’ai aussi échoué. Je considère donc ce moment comme une opportunité d’aider d’autres gars à vraiment s’installer et à être conscients de ce qui va avec.
Ce n’est pas le même Irving de 2016, ni la même équipe des Dallas Mavericks qui était en finale de l’Ouest il y a deux ans, contre les expérimentés Golden State Warriors. Cette équipe des Warriors savait qu’elle avait un don si seulement elle pouvait l’atteindre, et les Mavericks venaient d’éliminer l’équipe que beaucoup s’attendaient à atteindre la finale lors d’un septième match époustouflant sur la route : les Phoenix Suns.
Semble familier?
Ce sont désormais les Mavericks qui se connaissent un peu mieux, malgré le changement de date limite des échanges qui les a propulsés à ce stade. Les Mavericks, du moins au début, semblent reconnaître à quel point ces jours sont limités.
« Nous sommes les outsiders. Nous devons simplement accepter ce rôle et jouer », a déclaré Kidd. « Quand tu es sur la route, tu dois trouver un moyen de gagner. Nous allons faire des ajustements, ils vont faire des ajustements. Ils ont des gars là-bas qui ont joué et comprennent qu’il ne s’agit pas d’un seul match, mais de la série.
On a demandé à Kidd, maître motivateur, s’il croyait vraiment que son équipe, plus expérimentée et plus urgente, était vraiment l’opprimée ou si c’était le discours de l’entraîneur.
«C’est le discours des médias», a-t-il déclaré.
Avec cela, vous savez que cette équipe n’est pas seulement satisfaite de cette victoire, dans ce tour.
