GREENSBORO, Caroline du Nord – Le numéro 1 de la Caroline du Sud a entendu la conversation sur son infraction. Il a vu les questions de savoir si son tir pourrait être trop fragile pour durer tout au long d’une course de championnat; il a noté la réaction à sa victoire terne au deuxième tour contre Miami.
Il a donc offert la meilleure réfutation qu’il pouvait avoir dimanche dans l’Elite Eight : vous vouliez voir l’offense de ces Gamecocks ? Venez jeter un oeil.
Avec sa meilleure performance offensive du tournoi jusqu’à présent par une large marge, la Caroline du Sud a démantelé le n ° 10 Creighton, et sa récompense est un retour au Final Four. La victoire 80-50 représentait un arrêt total d’une Cendrillon dont la course avait été basée sur sa propre approche de notation astucieuse – et un aperçu à quel point la tête de série peut être redoutable lorsque tout clique pour eux.
“Cela montre que tout le monde est prêt à intervenir à tout moment”, a déclaré Aliyah Boston, junior vedette des Gamecocks. “Tout le monde a fait un excellent travail en marquant… C’est comme si vous ne pouviez pas vraiment arrêter ça.”
Cela a commencé tôt. Les Gamecocks sont sortis agressifs, conduisant lourdement et se créant de nombreuses opportunités, et ils ont été récompensés en voyant la plupart de leurs tirs tomber : ils ont tiré à 60 % du terrain en première mi-temps. Cela comprenait une séquence presque sans faille au deuxième quart quand ils ont ouvert le jeu avec une course de 19-2.
C’était un changement marqué par rapport aux performances récentes. Après quatre matchs consécutifs de tir à 35% ou moins, la Caroline du Sud a terminé dimanche avec un pourcentage de buts sur le terrain de 51%, mis en évidence par Boston, qui était 7 en 9 sur le terrain et menait tous les buteurs avec 19 points. (Qui d’autre?) Pourtant, elle n’était qu’un élément d’une liste qui tournait à plein régime. Les gardes Destanni Henderson et Brea Beal ont récolté 12 points chacun et Victaria Saxton en a ajouté 11 – c’est la septième fois de la saison que l’équipe comptait quatre joueurs à deux chiffres.
“Cela montre à quel point nous nous scellons, car nous jouons ensemble depuis un moment maintenant”, a déclaré Beal. “Nous allons là-bas sans penser, juste jouer librement, juste jouer les uns contre les autres, jouer les uns avec les autres – c’est tout simplement incroyable.”
Une grande partie de cette capacité de marquer découlait de l’avantage de taille des Gamecocks. Bien que ce soit un facteur dans à peu près tous les matchs auxquels ils jouent – reflété dans leur record défensif stellaire – cela a été particulièrement remarquable dimanche. Boston mesure 6′ 5″ et Saxton 6′ 2″ ; La Caroline du Sud a également obtenu un temps significatif sur le banc de Kamilla Cardoso (6′ 7″) et Laeticia Amihere (6′ 4″). Pendant ce temps, Creighton n’a pas de joueur de plus de 6′ 1″. Tout au long de la nuit, la Caroline du Sud a fait de ce différentiel un problème, aux deux extrémités du terrain.
Les Bluejays ont essayé d’encombrer Boston autant qu’ils le pouvaient. Pourtant, même en double couverture, l’attaquante est une force avec laquelle il faut compter, et mettre autant d’accent sur elle n’a créé que des opportunités pour les autres grands joueurs des Gamecocks. (C’était particulièrement vrai pour Saxton, qui a enregistré son premier double-double de la saison, avec 11 rebonds aux côtés de ses 11 points.) La Caroline du Sud s’y attendait – et l’équipe était prête pour cela.
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“Nous savons qu’ils ne vont pas tourner, car ils vont s’appuyer lourdement sur le maintien de deux personnes sur Aliyah”, a expliqué l’entraîneur des Gamecocks Dawn Staley. « Il nous a été beaucoup plus facile de prendre des décisions et de faire des paniers. »
Défensivement, la Caroline du Sud était son moi étouffant et affirmé typique. L’offensive de Creighton peut être difficile à préparer pour les adversaires : l’équipe propose beaucoup de mouvement de balle, avec le meilleur taux de tir assisté du pays, et c’est mortel au-delà de l’arc. Mais ces compétences ont craqué tôt contre la haute pression des Gamecocks. Et s’il y avait eu le moindre espoir d’essayer de créer des points de seconde chance en travaillant le verre, eh bien, il n’aurait pas dû y en avoir.
“J’ai l’impression qu’il y a eu des moments où nous avions les cinq maillots bleus dans la peinture après les planches et ils sont quand même sortis avec le rebond”, a déclaré la garde de Creighton Lauren Jensen. “Ils sont juste une équipe solide et dure.”
La Caroline du Sud a dépassé Creighton 43 à 23. Et c’était sans pour autant sa performance typique sur les tableaux offensifs – quand une équipe a autant de tirs, après tout, il y a moins d’opportunités pour ceux-là. (Les Gamecocks ont terminé avec 12 rebonds offensifs dimanche, en dessous de leur moyenne de la saison de 17.) Cela a contribué à quelque chose d’inhabituel pour la Caroline du Sud : c’était la première fois que Boston terminait sans un double-double depuis novembre. Cela a mis fin à une séquence de 27 matchs qui a battu les records du programme et de la conférence.
Compte tenu des circonstances, cependant, elle n’avait rien à redire.
“Nous sommes sur le Final Four”, a déclaré Boston. “Alors que la séquence se termine, tout va bien.”
C’est la première fois que les Gamecocks font des Final Fours consécutifs sous Staley. Mais ils ne se contentent pas d’en rester là : après avoir raté le match pour le titre l’an dernier, ils sont prêts à en faire plus cette fois. Et leur performance de dimanche était leur meilleure démonstration à ce jour de la façon dont ils pouvaient y arriver.
“Sachez simplement que nous avons encore des affaires inachevées”, a déclaré Henderson. “Profitez du moment présent et soyez heureux du chemin parcouru. Mais nous n’avons pas fini à la fin de la journée.
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