BEREA, Ohio – Après avoir tenté de se frayer un chemin à travers l’entraînement de mardi, le quart-arrière des Cleveland Browns Baker Mayfield s’est réveillé mercredi matin en réalisant l’inévitable.
En raison de la déchirure de son épaule gauche, Mayfield ne pourra physiquement pas jouer jeudi soir contre les Broncos de Denver (20 h 20 HE, Fox/NFL Network).
Et donc, les Cleveland Browns se tournent vers le compagnon de sauvegarde Case Keenum, qu’ils ont signé l’année dernière pour ce moment même.
Oui, les Browns pensaient que Keenum serait un formidable mentor pour Mayfield. Et pour être sûr, il a à ce point. Mais Cleveland n’a pas remis à Keenum 10 millions de dollars garantis dans un contrat de trois ans simplement pour être une caisse de résonance. Les Browns, dont le directeur général Andrew Berry et l’entraîneur Kevin Stefanski, croyaient que Keenum, lorsqu’il était appelé, pourrait gagner un match ou deux à la rigueur. Et avec la saison des éliminatoires de Cleveland qui vacille déjà après des défaites consécutives contre les Chargers de Los Angeles et les Cardinals de l’Arizona, c’est exactement ce que Keenum sera invité à faire jeudi.
« Je me sens très prêt. J’étais prêt », a déclaré Keenum mercredi après avoir été annoncé comme partant. « Vous n’avez pas à vous préparer si vous restez prêt, et je suis prêt depuis que je suis ici.
“Je suis surexcité. Je suis prêt.”
En effet, Keenum a forgé sa carrière en étant toujours prêt à jouer. Et c’était le cas au Minnesota il y a quatre ans.
Ensuite, Stefanski était l’entraîneur des quarts des Vikings lorsqu’un autre ancien vainqueur du trophée Heisman de l’Université d’Oklahoma – cette fois Sam Bradford – était le quart partant. Au cours de la semaine 2, Bradford a tenté de jouer, mais n’a finalement pas pu en raison d’une blessure au genou après l’échauffement. Cela a propulsé Keenum dans la formation de départ.
Keenum n’a pas seulement gardé les Vikings à flot cette saison-là; il les a quarts jusqu’aux éliminatoires, culminant avec son «Minneapolis Miracle», un touché de 61 verges à Stefon Diggs à la fin du temps imparti – un jeu qui a catapulté le Minnesota vers une victoire éclatante sur les Saints de la Nouvelle-Orléans et dans le championnat NFC Jeu.
“Je suis construit pour ça”, a déclaré Keenum, qui a noté qu’il avait obtenu “des millions de répétitions” mentalement pendant les entraînements au cours des deux dernières saisons, même si Mayfield les a physiquement. “C’est ce que j’ai fait toute ma carrière, ne sachant pas si je vais commencer jusqu’au moment du match, ne pas savoir qui est avec moi, me présenter aux joueurs pendant que j’appelle une pièce.”
On ne sait pas à quoi ressemblera la situation du quart-arrière des Browns après jeudi. Selon une source de la ligue, Mayfield pourrait revenir dès le prochain match de Cleveland – contre les Steelers de Pittsburgh le 31 octobre – si l’inflammation de son épaule gauche disparaît.
Quoi qu’il en soit, les Browns, malgré de nombreuses blessures ailleurs – y compris leurs deux meilleurs porteurs de ballon, Nick Chubb et Kareem Hunt – ont désespérément besoin d’une victoire s’ils veulent conserver leurs aspirations de pré-saison d’un titre de division et d’une place en séries éliminatoires. Ils ont besoin que Keenum fasse ce qu’il a fait avant. Et faire ce qu’ils l’ont amené à faire.
“Quelle meilleure chance de profiter d’une opportunité que le Thursday Night Football ?” dit Keenum. «Je sais que ces opportunités ne se présentent pas très souvent, pour être un quart partant dans cette ligue.
« Donc, je suis prêt à en profiter. »
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