Snow Leopardess veut être la première mère à remporter le Grand National

La reine d’Aintree fait face à la concurrence pour ce statut au Grand National samedi.

Rachael Blackmore a brisé l’une des plus grandes barrières entre les sexes dans le sport britannique l’année dernière en devenant la première femme jockey à remporter la célèbre et exténuante course de chevaux.

Blackmore revient pour tenter une autre victoire au National – elle sera à nouveau à bord de la gagnante de 2021 Minella Times – mais il y a un autre scénario remarquable cette année, impliquant également une femme à la recherche d’un succès rare dans l’environnement à prédominance masculine de la course.

Snow Leopardess est la favorite d’avant-course avec certains bookmakers à 7-1, tout un exploit étant donné qu’elle cherche à devenir la première jument à remporter le National depuis 1951. Plus que cela, elle pourrait être la première mère à gagner la course, ayant a eu un poulain, Red Panda, en 2019.

Jamais auparavant une jument n’avait même participé au National après avoir mis bas, c’est donc une décision audacieuse pour la propriétaire Marietta Fox-Pitt de placer la Snow Leopardess de 10 ans dans une course aussi difficile.

“Marietta a dit, ‘Avoir des enfants n’a pas cassé ma foulée, donc je ne vois pas pourquoi ça devrait avec elle'”, a déclaré Alice Plunkett, présentatrice de télévision et belle-fille de Fox-Pitt.

C’est toute une histoire pour Snow Leopardess, un gris qui a reçu ce nom par Fox-Pitt après avoir regardé un film mettant en vedette un léopard des neiges.

Snow Leopardess a accouché alors qu’elle était hors de combat pendant deux ans avec une blessure à la jambe subie dans un camion alors qu’elle était ramenée d’une course qu’elle a remportée en France en 2017. Elle n’avait couru que sur des haies à ce moment-là, et est en compétition dans le National à sa deuxième saison seulement sur les plus grandes clôtures.

Ce ne sera que sa 20e course, après avoir été absente à cause de sa blessure – et après être devenue mère – pendant près de 800 jours.

C’est une histoire qui a captivé l’imagination des amateurs de course et sera probablement attrayante pour le parieur occasionnel en Grande-Bretagne qui ne parie que lorsque le National arrive.

“Cette année, nous pensons que Snow Leopardess sera le cheval du public”, a déclaré Nicola McGeady de l’un des principaux bookmakers britanniques, Ladbrokes. “Cocher des cases comme être gris, une jument, avoir un bon nom, avec une histoire réconfortante pour démarrer.”

Snow Leopardess deviendrait le quatrième cheval gris à remporter la course – après The Lamb (en 1868 et 1871), Nicolaus Silver (en 1961) et Neptune Collonges (en 2012) – et elle a un pedigree récent sur les clôtures du Grand National dans l’un des ses trois victoires cette saison.

En décembre, elle a tenu bon pour remporter le Becher Chase sur le même parcours d’Aintree et dans le genre de conditions sales qu’elle voudra voir une répétition samedi.

“Bien sûr, nous aurons besoin de pluie”, a déclaré Plunkett, “mais elle voyage à un rythme agréable, donc vous ne voudriez pas la sortir de là. Elle est très à l’aise pour voyager à une très bonne vitesse.

Blackmore était déjà une jockey très respectée dans les cercles de course, mais la victoire de l’année dernière lui a valu une renommée mondiale, étant donné qu’elle n’était que la 20e femme jockey à participer à une course. Les femmes ne sont autorisées à participer au National en tant que jockeys que depuis 1975.

“Je ne me sens ni homme ni femme en ce moment – je ne me sens même pas humaine”, a été le premier commentaire de Blackmore après avoir franchi la ligne, mais gagner les plus grandes courses est une chose à laquelle elle s’habitue.

Presque aussi grand que son succès national sur Minella Times était la victoire à bord d’A Plus Tard lors de la Cheltenham Gold Cup du mois dernier, la course d’élite pour les chasseurs d’obstacles en Grande-Bretagne. Aucune femme jockey n’avait déjà gagné cela non plus.

Blackmore est resté fidèle à Minella Times pour le National, mais fait face à une demande plus difficile de le mener sur le parcours de 4 1/4 miles (6,4 kilomètres) – et sur les 30 clôtures – étant donné qu’il portera un poids plus important cette année en tant que handicap.

“Il a vraiment apprécié l’année dernière, il a très bien pris les clôtures”, a déclaré Blackmore à propos de Minella Times. « En tant que jockey, sauter ces clôtures sur un cheval qui s’amuse vraiment est une sensation formidable.

“Tiger Roll l’a remporté consécutivement (en 2018-19), donc on ne sait jamais.”

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Steve Douglas est à https://twitter.com/sdouglas80

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