Publié le 7 janvier 2026 09h44. Une collection unique d’échantillons de cancer de l’intestin, conservés depuis près d’un siècle, est analysée par des chercheurs britanniques pour tenter de comprendre l’augmentation inquiétante de la maladie chez les jeunes adultes.
- Le nombre de cancers de l’intestin diagnostiqués chez les moins de 24 ans au Royaume-Uni a augmenté de 75 % depuis le début des années 1990.
- Des échantillons de tissus tumoraux archivés au National Bowel Hospital de St Mark sont soumis à des analyses moléculaires avancées pour identifier les causes de cette hausse.
- Les scientifiques explorent diverses pistes, allant de l’obésité aux aliments ultra-transformés, en passant par le rôle potentiel de certaines bactéries intestinales.
Les chercheurs espèrent que l’étude de ces échantillons anciens permettra de mettre en évidence des changements survenus au fil des décennies et d’identifier les facteurs responsables de l’augmentation des cas de cancer de l’intestin chez les jeunes. Le sous-sol de l’hôpital St Mark abrite une collection exceptionnelle de dizaines de milliers d’échantillons de cancer, conservés dans de la cire de paraffine pour préserver leur intégrité.
Holly, 27 ans, fait partie de cette nouvelle vague de patients. Son diagnostic, posé à l’âge de 23 ans, est intervenu après des mois de symptômes initialement attribués au syndrome de l’intestin irritable. Elle a finalement été admise aux urgences et a reçu un diagnostic de cancer de l’intestin avancé, nécessitant un traitement agressif.
« La chimiothérapie m’a affectée d’une manière que je n’aurais jamais cru possible, et le plus difficile a été d’accepter que… la vie ne serait plus la même. »
Holly, patiente atteinte d’un cancer de l’intestin
Holly vit désormais avec une stomie et doit subir une surveillance régulière. Bien qu’elle soit en rémission depuis plus de trois ans et qu’elle prépare son mariage, elle confie que le diagnostic précoce continue de la hanter. « Tout cela semble vraiment injuste et je me dis, oh pourquoi moi ? »
Les causes de cette augmentation des cas de cancer de l’intestin chez les jeunes restent un mystère. Les scientifiques envisagent de nombreux facteurs, notamment l’obésité, la consommation d’aliments ultra-transformés, l’utilisation d’antibiotiques, la composition du microbiome intestinal, la pollution de l’air et la présence de microplastiques dans l’environnement.
Le Dr Kevin Monahan, gastro-entérologue consultant à l’hôpital St Mark, souligne l’importance de cette tendance. « Le cancer de l’intestin chez les personnes de moins de 50 ans est en augmentation dans le monde entier, y compris au Royaume-Uni, et il devient de plus en plus un problème », a-t-il déclaré. « Nous devons développer des moyens de prévenir efficacement ces cancers. » Au Royaume-Uni, les taux ont augmenté de 51 % chez les 25-49 ans depuis le début des années 1990, même si la majorité des cancers de l’intestin surviennent encore chez les personnes âgées.
Les archives de St Mark, contenant des échantillons de chaque patient traité à l’hôpital, constituent une ressource unique pour identifier les causes du cancer chez les jeunes. Ces échantillons sont désormais envoyés à l’Institut de recherche sur le cancer (ICR) pour une analyse moléculaire détaillée, rendue possible par les avancées technologiques récentes.
Le professeur Trevor Graham, de l’ICR, explique que l’équipe de recherche se concentre notamment sur le rôle potentiel de certaines bactéries intestinales. « Notre idée directrice est qu’il existe un type particulier d’Escherichia coli qui vit aujourd’hui dans les intestins des jeunes et qui n’existait pas dans le passé », a-t-il déclaré. On suppose que ces bactéries libèrent des toxines qui endommagent l’ADN des cellules intestinales, favorisant ainsi le développement du cancer. Les chercheurs cherchent à identifier les signatures génétiques spécifiques associées à ces bactéries et à suivre leur évolution au fil du temps.
« Si ces soi-disant mauvais bugs sont à l’origine de cette augmentation, nous devrions voir la signature de ces mauvais bugs, les dégâts étaient rares dans le passé et deviennent de plus en plus courants à mesure que nous avançons vers le présent… nous pouvons également tester d’autres idées. »
Professeur Trevor Graham, Institut de recherche sur le cancer
Quel que soit le facteur causal, le professeur Graham insiste sur la valeur inestimable de cette collection d’échantillons. « Je pense que la réponse pourrait être dans cette salle », a-t-il conclu.