Publié le 26 octobre 2025 06:04:00. Des chercheurs ont identifié un nouveau trouble neurodéveloppemental lié à des variations génétiques affectant la protéine UNC13A, essentielle à la communication entre les cellules nerveuses. Cette découverte ouvre des perspectives thérapeutiques pour ce syndrome rare, mais pourrait également éclairer des maladies neurologiques plus courantes.
- Des mutations du gène UNC13A sont à l’origine d’un syndrome neurodéveloppemental caractérisé par des retards de développement, des troubles de la parole et du mouvement, et parfois des convulsions.
- L’équipe de recherche a identifié jusqu’à présent une cinquantaine de patients atteints de ce syndrome, permettant de mieux définir le spectre des symptômes.
- Des thérapies ciblant la production de la protéine UNC13A pourraient être envisagées pour atténuer les symptômes de ce trouble, et potentiellement pour d’autres maladies neurologiques.
La communication entre les neurones, assurée par des substances messagères via les synapses, est fondamentale pour nos pensées, nos émotions et nos actions. Chaque cellule nerveuse peut établir jusqu’à 10 000 de ces connexions synaptiques, soulignant la complexité de ce réseau. Au cœur de cette communication se trouve la protéine UNC13A (Munc13-1), cruciale pour la libération des neurotransmetteurs et l’adaptabilité des synapses, un processus essentiel à l’apprentissage et à la mémoire.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Nils Brose de l’Institut Max Planck des sciences naturelles multidisciplinaires et Noa Lipstein, désormais chef de groupe à l’Institut de recherche Leibniz pour la pharmacologie moléculaire, a découvert que des variations du gène UNC13A peuvent provoquer un trouble neurodéveloppemental jusqu’alors méconnu. Anita Rauch (Université de Zurich, Suisse) et Reza Asadollahi (Université de Greenwich, Royaume-Uni), généticiens cliniciens, ont également participé à cette étude dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Genetics.
Grâce à des collaborations avec de nombreux centres médicaux à travers le monde, les chercheurs ont identifié à ce jour une cinquantaine de patients porteurs de ce syndrome. Pour beaucoup d’entre eux, ce diagnostic apporte enfin une explication à leurs difficultés. Le trouble se manifeste par un large éventail de déficiences, allant des retards de développement et des déficiences intellectuelles aux troubles de la parole et de la motricité, en passant par des tremblements et des convulsions. Dans certains cas, le décès survient pendant la petite enfance.
Les recherches menées par le département de neurobiologie moléculaire de Nils Brose sur le mécanisme d’action de la protéine UNC13A, menées depuis de nombreuses années, ont permis de décrypter les causes moléculaires de ce trouble. Des études électrophysiologiques sur des souris et le nématode C. elegans ont révélé comment différentes variantes du gène UNC13A affectent le fonctionnement des synapses.
« Les symptômes varient en fonction de la fonction que la protéine UNC13A ne peut plus remplir. Les variantes génétiques à l’origine de la maladie peuvent être regroupées en trois sous-types, chacun présentant des déficiences différentes des cellules nerveuses. Ils provoquent chacun leur propre tableau clinique et nécessitent donc des approches thérapeutiques différentes, même si la cause réside dans le même gène. »
Noa Lipstein, chef de groupe à l’Institut de recherche Leibniz pour la pharmacologie moléculaire
Ces découvertes ouvrent la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques. Selon Nils Brose, « les thérapies oligonucléotidiques antisens, qui suppriment la production de protéines pathogènes et augmentent ainsi l’abondance relative de la protéine UNC13A normale, pourraient réduire les symptômes de la maladie dans deux formes de troubles du développement ». De plus, une production altérée de la protéine UNC13A a été identifiée comme un facteur clé dans la progression de maladies neurologiques plus fréquentes, telles que la sclérose latérale amyotrophique (SLA), la démence frontotemporale (DFT) et la maladie d’Alzheimer, suggérant que ces recherches pourraient avoir des implications plus larges.
« Nos études soulignent l’importance de la recherche fondamentale à long terme », conclut Noa Lipstein. « Identifier la base moléculaire exacte de ce trouble du développement neurologique est une étape cruciale vers le développement de traitements efficaces. »
Source : Institut Max Planck des sciences naturelles multidisciplinaires
Publication originale : Reza Asadollahi et coll. ; Pathogenic UNC13A variants cause a neurodevelopmental syndrome by altering synaptic function ; Nature Genetics, octobre 2025, DOI : 10.1038/s41588-025-02361-5
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