La quête d’Amani pour découvrir la vérité derrière le poème fragmenté conduira à un scandale familial impliquant leur hôte aux festivités – Hafez, son oncle “merveilleux” qui est aussi le bras droit du roi. Au cours du mois où Amani et Gabe sont en Jordanie, les machinations familiales se révéleront plus subtiles et plus perfides que la politique des anniversaires royaux. Derrière sa prémisse flashy pleine d’épées et de fauconnerie, “Escrime avec le roi” met en scène le jeu de jambes habile d’un romancier vétéran revigorant une histoire intemporelle de rivalité sur l’héritage avec un soupçon d’histoire personnelle.
Écrire une fiction sur la diaspora palestinienne implique de trouver des moyens de reconnaître la fragmentation de l’exil – généralement dans la forme du roman, sa situation ou la vie de ses personnages. Dans ce cas, cette fragmentation est incarnée par Hafez. Il est devenu la personne qui a le doigt sur toutes les pièces de l’échec politique en minimisant depuis longtemps les origines palestiniennes de sa mère, mais il nourrit un sentiment de perte qui se manifeste par un désir de contrôle qui glisse vers la cupidité : « Ses besoins étaient simples et il demandait peu. … Le couteau de son père, un bout de terre. L’envie de consolider un héritage le pousse à cacher à ses frères une énorme étendue de terre qui est en jeu : un cousin éloigné est décédé sans testament, et la propriété reviendra à la couronne à moins que Hafez ne manœuvre l’église pour qu’elle reconnaisse sa revendication comme la le plus âgé des hommes Hamdan vivants.
Le plan se heurte à la recherche innocente d’Amani pour les vérités familiales derrière le poème de sa grand-mère. Son agenda n’est pas aussi compulsif que celui de son oncle, mais elle aussi cherche à se reconstituer – vivant avec ses parents après un divorce et s’étant déshonorée en état d’ébriété sur le campus où elle enseigne. Amani semble plus déconcertée qu’accablée par ces conséquences, et plutôt que de s’y attarder, elle part à la recherche d’indices et de fouilles dans les ailes interdites de la maison, tout en se sentant nouvellement méfiante vis-à-vis de son oncle Hafez autrefois adoré. Parallèlement à ses autres projets, Hafez veut l’établir en tant que poète dans la société ammanite afin qu’elle écrive sur lui. (Sa vanité offre certains des meilleurs humour du roman, ainsi que sa noirceur.)
Le lecteur espère voir Amani découvrir et résister de front aux idées les plus néfastes de son oncle, et l’absence de ce calcul plus complet est une absence palpable. Leurs agendas trouvent cependant un affrontement indirect dans leur parent perdu depuis longtemps, Musa, qui représente le plus le centre moral du roman. Découvert par la recherche d’Amani et une menace pour les plans de Hafez pour la terre, Musa vit avec une déficience intellectuelle et a été pris en charge par des religieuses. Le roman le positionne comme insensible aux agendas, désespérément soumis aux caprices des altruistes et des cruels. Alors que la politique pousse Hafez vers un état extrême, Gabe se demande si “quelque chose n’allait pas avec son frère, qu’il était en quelque sorte malade”, et en effet, le brisement éthique de Hafez est parallèle aux ironies plus larges des élites politiques sapant les personnes les plus à risque de préjudice, comme Moussa.
Comme dans “Origine” (2007), Abu-Jaber exploite le vent arrière d’un bon mystère, et comme le populaire « Kingdom of Strangers » de Zöe Ferraris (2012), elle aborde la modernité moyen-orientale avec un style de narration abondant. J’ai longtemps admiré le savoir-faire d’Abu-Jaber. La sensualité qu’elle apporte à l’écriture culinaire dans “Crescent” (2003), “La langue de Baklava” (2005) et “Oiseaux de paradis” (2011) ne se limite pas ici à la table du banquet du roi – et la nourriture est omniprésente dans cette histoire d’une somptueuse fête d’anniversaire d’un mois. Comme une recette complexe, ses paragraphes équilibrent les mondes intérieurs et extérieurs, la diction élégante et le récit professionnel. L’effet est une texture de contrastes qui n’est pas sans rappeler la nourriture exquise du pique-nique du cheikh, avec sa pita au romarin cloquée au feu et ses « fromages de chèvre en cylindres, en cônes et en pyramides saupoudrés de cendre », un passage qui continue à tresser la poétique du repas avec parler de la politique de la région et des tensions intérieures du mariage et de l’envie. L’écriture est propulsive – mais soyeuse, parcourant des paragraphes souples qui permettent à Abu-Jaber de se déplacer facilement dans une histoire de grande envergure qui sonde les identités conflictuelles.
Alors qu’Abu-Jaber se penche plus que jamais sur ses racines palestiniennes américaines pour créer cette histoire subtile avec la résonance du folklore, elle illumine ce qui a toujours été remarquable dans son métier.
Sarah Cypher est rédactrice en chef indépendante et auteur de “The Skin and Its Girl”, à paraître chez Ballantine en avril 2023.
WWNorton. 320 pages. 26,95 $
