WASHINGTON — Vladimir Poutine n’a accordé que peu d’attention à Fiona Hill, une éminente experte américaine de la Russie, lorsqu’elle était assise à côté de lui lors des dîners. Le peuple de Poutine l’a placée là à dessein, choisissant une « femme indescriptible », comme elle l’a dit, afin que le président russe n’ait aucune compétition pour attirer l’attention.
Parlant couramment le russe, elle a souvent soigneusement écouté les conversations d’hommes qui semblaient oublier qu’elle était là et a tout noté plus tard, se souvient-elle dans une interview à l’Associated Press. “Hé, si j’étais un gars, tu ne parlerais pas comme ça devant moi”, se souvient-elle avoir pensé. « Mais allez-y. J’écoute.”
Hill s’attendait à ne pas être également invisible lorsqu’elle est ensuite allée travailler pour un autre leader mondial, Donald Trump, en tant que conseiller pour la Russie à la Maison Blanche. Elle pouvait voir à l’intérieur de la tête de Poutine, avait co-écrit un livre acclamé sur lui, mais Trump ne voulait pas non plus de son conseil. Il l’a ignorée réunion après réunion, la prenant une fois pour une secrétaire et l’appelant « chérie ».
Encore une fois, cependant, elle écoutait. Elle lisait Trump comme elle avait lu Poutine.
Le résultat est “Il n’y a rien pour vous ici”, son livre sorti la semaine dernière. Contrairement à d’autres auteurs révélateurs de l’administration Trump, elle n’est pas obsédée par le scandaleux. Tout comme son témoignage mesuré mais captivant lors de la première destitution de Trump, le livre offre un portrait plus sobre, et donc peut-être plus alarmant, du 45e président.
Si le ton de Hill est retenu, il est accablant de mille coupures. Il explique comment une carrière consacrée à la compréhension et à la gestion de la menace russe s’est écrasée sur sa révélation que la plus grande menace pour l’Amérique vient de l’intérieur.
Dans les moindres détails, elle décrit un président avec un appétit vorace pour les éloges et peu ou pas de goût pour gouverner – un homme tellement absorbé par ce que les autres ont dit à son sujet que les relations des États-Unis avec d’autres pays ont augmenté ou diminué selon la façon dont des dirigeants étrangers flatteurs étaient dans leurs remarques.
« De la part de son personnel et de tous ceux qui sont entrés dans son orbite, Trump a exigé une attention et une adulation constantes », écrit-elle. Particulièrement dans les affaires internationales, « la vanité et l’estime de soi fragile du président étaient un point de vulnérabilité aiguë.
Hill décrit Poutine manipulant Trump en offrant ou en refusant des compliments, une manœuvre qui, selon elle, était plus efficace avec ce président que de le salir et de le faire chanter. Lors de leur conférence de presse conjointe en Finlande, lorsque Trump a semblé se ranger du côté de Poutine au sujet de ses propres agences de renseignement sur l’ingérence de la Russie dans les élections américaines de 2016, Hill a presque perdu la tête.
«Je voulais mettre fin à tout cela», écrit-elle. « J’ai envisagé de faire une crise ou de faire semblant d’avoir une crise et de me jeter en arrière dans la rangée de journalistes derrière moi. Mais cela n’aurait fait qu’ajouter au spectacle humiliant.
Pourtant, en Trump, elle a vu un talent rare mais finalement gaspillé. Il parlait la langue de beaucoup de gens moyens, dédaignait les mêmes choses, opérait sans filtre, aimait la même nourriture et déchiquetait joyeusement les normes ennuyeuses de l’élite. Alors qu’Hillary Clinton sirotait du champagne avec les donateurs, Trump était là-bas pour proposer des emplois dans le charbon et l’acier – du moins c’était l’impression.
“Il avait clairement une idée de ce que les gens voulaient”, a-t-elle déclaré à l’AP. «Il pouvait parler même s’il ne pouvait pas marcher en ayant leurs expériences. Mais il l’a compris.
Pourtant, cette compétence a été gaspillée, à son avis. Là où il aurait pu être utilisé pour mobiliser les gens pour de bon, il n’a été utilisé qu’au service de lui-même – “Moi le peuple”, comme le dit un titre de chapitre.
La vanité de Trump a également condamné sa rencontre à Helsinki avec Poutine et toute chance de conclure un accord convoité de contrôle des armements avec la Russie. Les questions posées lors de la conférence de presse « allaient droit au cœur de ses insécurités », écrit Hill. Si Trump avait convenu que la Russie s’était ingérée dans les élections en son nom, dans son esprit, il aurait tout aussi bien pu dire “Je suis illégitime”.
Il était clair pour Poutine que le contrecoup qui en résulterait saperait même les vagues engagements que Trump et lui avaient pris. “En sortant de la conférence”, écrit Hill, “il a dit à son attaché de presse, à portée de voix de notre interprète, que la conférence de presse était des” conneries “.”
Trump admirait Poutine pour sa richesse, son pouvoir et sa renommée, le considérant, selon les mots de Hill, comme le « dur à cuire ultime ». Au cours de sa présidence, Trump en est venu à ressembler au dirigeant russe autocratique et populiste plus qu’il ne ressemblait à n’importe quel président américain récent, écrit-elle, et “Parfois, même j’étais surprise de voir à quel point les similitudes étaient flagrantes”.
La capacité de Poutine à manipuler le système politique russe pour potentiellement rester au pouvoir indéfiniment a également fait forte impression. “Trump voit cela et dit qu’est-ce qu’il n’y a pas à aimer dans ce genre de situation?” Hill a déclaré à l’AP.
Trump, un républicain, a été destitué par la Chambre fin 2019 pour avoir tenté d’utiliser son influence sur l’Ukraine pour saper Joe Biden, son éventuel rival démocrate, parmi les premiers de ses efforts pour rester au pouvoir par des moyens non conventionnels, s’étendant jusqu’au 31 janvier. 6 insurrection au Capitole par une foule à qui il avait dit de « se battre comme l’enfer ».
Hill avait été officier du renseignement national pour la Russie du début 2006 à la fin 2009 et était très respecté dans les cercles de Washington. Mais ce n’est que lors des audiences de destitution qu’elle a été présentée à la nation. Elle est devenue l’un des témoins les plus dommageables contre le président qu’elle avait servi, sapant sa défense en témoignant qu’il avait envoyé ses envoyés en Ukraine pour une « mission politique intérieure » qui n’avait rien à voir avec la politique de sécurité nationale.
Elle a commencé son témoignage en décrivant son voyage improbable en tant que fille d’un mineur de charbon d’une ville pauvre du nord-est de l’Angleterre jusqu’à la Maison Blanche. Elle a également expliqué son désir de servir un pays qui “m’a offert des opportunités que je n’aurais jamais eues en Angleterre”.
Une grande partie de son nouveau livre développe ce voyage personnel, une histoire racontée avec un humour et une gentillesse autodérision. En cours de route, la chercheuse de la Hill the Brookings Institution se penche sur les sociétés changeantes dont elle a été témoin au fil des décennies lorsqu’elle était enfant en Grande-Bretagne, étudiante et chercheuse en Russie et enfin citoyenne des États-Unis.
Les changements dans les trois pays sont étonnamment similaires, en partie à cause de la destruction de l’industrie lourde. Le résultat est ce qu’elle appelle une “crise d’opportunité” et la montée en puissance de dirigeants populistes comme Poutine, Trump et le Premier ministre britannique Boris Johnson, capables de puiser dans les peurs et les griefs de ceux qui se sentent laissés pour compte.
Elle a dit qu’elle était entrée à la Maison Blanche inquiète de ce que faisait la Russie et “est sortie, après avoir réalisé en regardant tout cela, qu’en fait le problème était les États-Unis … et les Russes exploitaient tout simplement”.
Hill appelle la Russie un récit édifiant, « le fantôme de l’avenir de Noël de l’Amérique », si les États-Unis sont incapables de guérir leurs divisions politiques.
Issu d’une forme de politique plus civile, le président Joe Biden essaie de rassembler le pays et de faire progresser sa réputation à l’étranger, a-t-elle déclaré, mais “il est, d’une certaine manière, une sorte d’homme seul et les gens ne le suivent pas. “
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Le journaliste vidéo AP Nathan Ellgren a contribué à ce rapport.
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