L’Italie célèbre les fêtes de fin d’année avec un mélange unique de traditions religieuses ancestrales et de coutumes plus originales, parfois surprenantes pour les visiteurs. Des décorations qui apparaissent à une date précise aux personnages qui distribuent les cadeaux, voici un aperçu des ingrédients clés d’un Noël véritablement italien.
Contrairement à d’autres pays où l’esprit de Noël s’installe progressivement, les célébrations italiennes sont encadrées par deux dates clés : le 8 décembre et le 6 janvier. Le 8 décembre marque le début officiel des festivités avec la célébration de l’Immaculée Conception. Il ne s’agit pas de la conception de Jésus, mais de l’absolution de Marie du péché originel alors qu’elle portait encore l’enfant, une fête qui voit les villes et les foyers s’illuminer de décorations. Un coup de canon tiré du château Saint-Ange à Rome symbolise traditionnellement le lancement des célébrations.
La période festive se poursuit jusqu’à l’Épiphanie, le 6 janvier, commémorant l’arrivée des Rois Mages à Bethléem. À Rome, cette scène est même reconstituée sur la Piazza Navona par des cavaliers. L’Avent est également une période importante, marquée par des offices religieux spéciaux dans les églises de tout le pays. Les neuf jours précédant Noël, appelés Neuvaine, sont dédiés au voyage des bergers vers la crèche, et dans les zones rurales, des enfants déguisés en bergers parcourent les villages pour chanter des chants de Noël en échange de friandises ou d’argent.
Si le Père Noël (Babbo Natale) est de plus en plus populaire, d’autres figures traditionnelles continuent de distribuer les cadeaux. La plus célèbre est sans doute La Befana, une sorcière qui rend visite aux enfants le 6 janvier, à l’Épiphanie. Les enfants italiens accrochent leurs bas la veille, dans l’espoir de recevoir des cadeaux, mais attention, La Befana offre du charbon (ou des oignons et de l’ail) aux enfants qui ne se sont pas bien comportés ! Dans certaines régions du nord, Sainte-Lucie est également considérée comme une figure similaire au Père Noël, apportant des cadeaux aux enfants le 13 décembre. Dans le Tyrol du Sud, c’est même l’Enfant Jésus en personne qui est censé déposer les présents.
La Befana, avec sa cape noire, son balai et son nez verruqueux, est un personnage emblématique du folklore italien. La légende raconte que les Rois Mages lui ont proposé de les accompagner dans leur quête du Christ, mais elle a refusé, trop occupée par ses tâches ménagères. Depuis, elle erre, cherchant toujours l’enfant Jésus et offrant des cadeaux aux enfants sages.
Une tradition particulière est le « ceppo », une structure en bois décorée de bougies, de verdure, de bonbons et de fruits, qui peut être considérée comme un ancêtre de l’arbre de Noël moderne. Le mot « ceppo » peut également faire référence à la bûche de Noël, une tradition moins répandue aujourd’hui, mais qui consiste à brûler une bûche de bois pendant les jours précédant Noël pour réchauffer la maison et illuminer les esprits. On consomme aujourd’hui plus volontiers une version gourmande de la bûche, la Bûche de Noël.
La veille de Noël, la « Vigilia », est souvent la date la plus importante des fêtes italiennes, bien que les célébrations varient selon les régions et les familles. Dans le sud de l’Italie et à Rome, on peut entendre le son des cornemuses jouées par des bergers traditionnellement vêtus de peaux de mouton. Partout dans le pays, le jeu de tombola, une variante du bingo, est également très populaire pendant les vacances.
Les crèches (presepi) occupent une place centrale dans les décorations de Noël italiennes. Elles sont présentes dans les églises, les espaces publics et les maisons, et représentent souvent toute la ville de Bethléem avec un souci du détail impressionnant. Des personnages contemporains, comme des pizzaiolos ou des footballeurs, peuvent parfois être ajoutés pour une touche d’originalité. À Naples, la rue Via San Gregorio Armeno est entièrement dédiée à la vente de figurines pour crèches, des plus traditionnelles aux plus extravagantes.
La nourriture est bien sûr un élément essentiel des fêtes de Noël italiennes. Le 24 décembre, traditionnellement jour de jeûne, le repas est souvent à base de fruits de mer. Le jour de Noël, le « pranzo di Natale » (grand dîner) varie selon les régions, mais la viande est généralement au menu, accompagnée de pâtes. Le repas se termine souvent par un panettone, un pain sucré originaire de Milan, et d’autres desserts aux noix, symboles de fertilité pour l’année à venir.
Après le festin, de nombreuses familles assistent à la messe de minuit, qui peut même être célébrée par le pape au Vatican. Dans le nord de l’Italie, notamment dans les Dolomites, des descentes aux flambeaux sont organisées à minuit. Le lendemain de Noël, le 26 décembre, est également un jour férié, la Saint-Étienne, célébrée en famille et en dégustant les restes de panettone. C’est aussi le jour de sortie des « cinepanettoni », des films de Noël typiquement italiens.
Enfin, les travailleurs italiens reçoivent traditionnellement le « tredicesimo », une prime de Noël équivalant à un mois de salaire, une tradition instaurée par le régime fasciste de Benito Mussolini pour récompenser les ouvriers.
