L’avenir de Doctor Who s’assombrit : après le départ surprise de son acteur principal, Ncuti Gatwa, et la fin de son partenariat avec Disney, la série emblématique de science-fiction britannique est à la croisée des chemins. La BBC doit désormais repenser sa stratégie pour assurer la pérennité d’un programme qui a marqué plusieurs générations.
L’annonce du départ de Ncuti Gatwa, interprète du 15e Docteur, après seulement deux saisons, a pris de court les fans en mai dernier. Un départ d’autant plus préoccupant qu’il coïncide avec la fin de l’accord de coproduction entre la BBC et Disney, conclu pour relancer l’audience et les finances de la série.
Cet accord avec le géant américain, qui avait suscité des débats passionnés parmi les fidèles de Doctor Who, s’est avéré être un échec financier. Malgré l’investissement conséquent des deux parties, les chiffres d’audience ont été décevants. La saison la plus récente, diffusée en 2024, a enregistré des records de bas taux d’audience, avec un épisode atteignant seulement 2,7 millions de téléspectateurs sur sept jours – un score historiquement bas pour la série.
Le coût de production élevé, estimé à environ 10 millions de livres sterling (environ 11,7 millions d’euros) par épisode, aggrave la situation. « Le Docteur ne disparaît pas, et nous annoncerons les plans pour la prochaine série en temps voulu », a déclaré Lindsay Salt, directrice des programmes dramatiques de la BBC, tentant de rassurer les fans.
La BBC mise toutefois sur d’autres projets dérivés pour maintenir la marque Doctor Who en vie. Une série animée pour enfants, basée sur l’univers de la série, est en préparation, et une autre série, intitulée The War Between the Land and the Sea, fruit d’une collaboration entre Disney et la BBC, sera diffusée prochainement.
Cependant, l’avenir de la série principale reste incertain. En 1979, au sommet de sa popularité, un seul épisode de Doctor Who attirait 16,1 millions de téléspectateurs. Aujourd’hui, l’audience est fragmentée et dispersée sur de multiples plateformes. La série peine à attirer un public suffisamment large pour justifier ses coûts.
Le départ de Gatwa est un coup dur, car il faut du temps aux spectateurs pour s’attacher à un nouveau Docteur. Le renouvellement rapide des acteurs, avec un changement de Docteur tous les deux ans, ne favorise pas la fidélisation du public. Le dernier épisode de la série a vu le personnage de Gatwa passer le relais à Billie Piper, une ancienne compagne du Docteur, dans un rebondissement scénaristique qui pourrait bien être une manœuvre désespérée.
La situation de Doctor Who reflète les difficultés plus larges de la BBC à trouver un modèle économique viable face à la baisse de l’audience et à la remise en question de la redevance audiovisuelle. Le partenariat avec Disney, une expérience audacieuse, a échoué en partie parce que Doctor Who n’a pas le même impact à l’étranger qu’au Royaume-Uni.
La série, confrontée à une concurrence accrue de la part de productions américaines à gros budget, comme Andor de Star Wars (dont le budget sur deux saisons s’élève à 650 millions de dollars américains), a du mal à se faire une place. Il reste à savoir si la BBC continuera à produire la série en interne, cherchera un nouveau partenaire de diffusion ou décidera de suspendre temporairement la production. Certains experts prédisent que la série pourrait être rachetée par une autre plateforme de streaming.
« Le Docteur a vaincu des ennemis bien plus féroces que les comptables de la BBC », a souligné un observateur. Mais la question de savoir si un Seigneur du Temps peut lutter contre la désaffection du public reste ouverte.