L’attente a été longue, mais Emma Raducanu a fait son retour en compétition lors de la United Cup à Perth. Malheureusement, cette reprise s’est soldée par une défaite face à Maria Sakkari, une première pour la jeune Britannique.
Raducanu, qui souffrait d’un problème de pied durant la pré-saison, avait dû renoncer au match d’ouverture de la Grande-Bretagne contre le Japon dimanche. Après un dernier match en octobre et des problèmes de santé en fin de saison passée, elle manquait de rythme et de vigueur face à Sakkari, s’inclinant finalement en trois sets : 6-3, 3-6, 6-1. Cette défaite scelle la victoire de la Grèce face à la Grande-Bretagne.
L’entraîneur de Raducanu, Francisco Roig, et le capitaine de l’équipe britannique, Tim Henman, étaient présents pour la soutenir. Henman a déclaré à Sky Sports : « J’avais dit avant le match précédent qu’elle était très proche d’être en pleine forme. Elle a eu une bonne séance d’entraînement et voulait tenter sa chance. Elle est formidable au sein de l’équipe, elle adore représenter son pays, c’est fantastique de l’avoir sur le court ce soir. »
Raducanu avait pourtant bien commencé, breakant le service de Sakkari dès le premier jeu. Cependant, la Grecque a rapidement pris le contrôle, remportant six des sept jeux suivants pour s’adjuger le premier set. C’était la première fois que Sakkari parvenait à remporter un set face à l’ancienne championne de l’US Open, leur première rencontre ayant eu lieu lors du parcours historique de Raducanu à New York.
Bien que Raducanu ait habituellement réussi à déstabiliser Sakkari et à la forcer à commettre des erreurs, ce n’était pas le cas cette fois-ci. Elle a fait preuve de combativité en revenant dans le deuxième set, mais a ensuite manqué d’énergie dans le set décisif, comme cela s’était produit à plusieurs reprises en fin de saison dernière. Elle occupe actuellement la 29e place mondiale.
Plus tôt dans la journée, Billy Harris a failli réaliser l’une des plus belles victoires de sa carrière, mais a finalement été battu par Stefanos Tsitsipas en tie-break décisif (4-6, 6-1, 7-6 (4)). Tsitsipas, classé bien devant Harris (127e contre plus de 100 places d’écart), a salué la performance de son adversaire, qui remplaçait le blessé Jack Draper : « Je tiens à féliciter Billy, il a réalisé une performance incroyable. Je n’ai pas joué un match de cette qualité depuis longtemps. Il a été excellent et m’a poussé à mes limites. Je pense que des matchs comme celui-ci, quel que soit le vainqueur, sont excellents pour le sport. »
Par ailleurs, Coco Gauff a rencontré des difficultés au service, commettant 14 doubles fautes lors de sa défaite en trois sets (6-1, 6-7 (3), 6-0) face à l’Espagnole Jessica Bouzas Maneiro. Elle s’est cependant ressaisie en double avec Christian Harrison, permettant aux États-Unis de se qualifier pour les quarts de finale.
Iga Swiatek a dû batailler pour vaincre Eva Lys (3-6, 6-3, 6-4), assurant ainsi la victoire de la Pologne après le retour de Hubert Hurkacz, absent depuis sept mois en raison d’une blessure au genou, qui avait battu Alexander Zverev (6-3, 6-4).