Publié le 28 décembre 2025 à 05h00. De la création de la plateforme de streaming Twitch à un bref passage au sommet d’OpenAI, l’histoire d’Emmett Shear est celle d’un entrepreneur atypique, aujourd’hui engagé dans la sécurisation de l’intelligence artificielle.
- Emmett Shear a cofondé Justin.tv, qui a donné naissance à Twitch, la plateforme de streaming vidéo aujourd’hui propriété d’Amazon.
- Il a brièvement occupé le poste de PDG d’OpenAI en novembre 2023, suite au limogeage de Sam Altman.
- Il a récemment lancé Softmax, une entreprise dédiée à la recherche sur la sécurité de l’intelligence artificielle.
Le nom d’Emmett Shear est intimement lié à l’essor du streaming vidéo. Né à Seattle en 1983, il a très tôt manifesté des aptitudes particulières, notamment grâce à ses études à l’Evergreen School for Gifted Children. C’est là qu’il rencontra Justin Kan, avec qui il tissa des liens d’amitié autour de cours de mathématiques avancés et de jeux comme Magic: The Gathering. Une philosophie personnelle se dessinait déjà : « Le plus difficile n’est pas de s’amuser à chercher des modèles dans les données, mais de découvrir comment trouver des données qui peuvent vous amener à prendre des décisions. »
Après des études en informatique à l’université de Yale, où il obtint son diplôme en 2005, Shear croisa la route de Michael Seibel, futur fondateur de Twitch. Ensemble, Shear et Kan participèrent à la première promotion de l’incubateur Y Combinator, un accélérateur de projets technologiques qui a notamment soutenu des entreprises comme Airbnb, Coinbase et Dropbox. Leur première tentative, une application de calendrier nommée Kiko, fut éclipsée par le lancement de Google Agenda, mais ils parvinrent à la vendre à eBay pour 250 000 $ (environ 230 000 €), un capital de départ précieux.
De retour chez Y Combinator, ils proposèrent une nouvelle idée : un site web de diffusion de contenu en direct, inspiré de YouTube mais axé sur le « live ». Justin.tv vit le jour le 19 mars 2007, avec une première chaîne particulièrement originale : Justin Kan diffusait sa vie quotidienne 24 heures sur 24, grâce à une webcam fixée à une casquette de baseball. L’idée, aussi étrange puisse-t-elle paraître, attira rapidement l’attention et permit à Justin.tv de gagner en popularité, notamment grâce à l’intégration d’un chat permettant aux spectateurs d’interagir avec le streamer.
En 2008, la plateforme se structura autour de différentes catégories de contenu. C’est alors qu’une section dédiée aux jeux vidéo connut une croissance exponentielle. En juin 2011, cette section fut transformée en un site indépendant, Twitch.tv, qui allait rapidement devenir synonyme de streaming de jeux. Le 10 février 2014, Justin.tv et Twitch.tv furent officiellement renommés Twitch, marquant une nouvelle étape dans l’histoire de l’entreprise.
Emmett Shear prit alors les rênes de Twitch en tant que PDG, le 29 août 2011. Il impulsa une série de changements, améliorant la qualité vidéo, renforçant la capacité des serveurs et introduisant des outils pour exporter les meilleurs moments sur YouTube. Malgré quelques décisions controversées, comme la limitation de la durée de sauvegarde des flux, Twitch attira l’attention d’Amazon, qui racheta la plateforme pour 970 millions de dollars (environ 890 millions d’euros) le 25 août 2014. Des rumeurs circulaient quant à un intérêt de YouTube, mais des préoccupations liées à une position dominante sur le marché facilitèrent l’accord avec Amazon.
Shear resta PDG et directeur des opérations de Twitch jusqu’en mars 2023, date à laquelle il quitta ses fonctions, invoquant une volonté de se concentrer davantage sur le produit que sur les créateurs de contenu. Son successeur, Dan Clancy, est en poste depuis lors.
L’histoire ne s’arrêta pas là. En novembre 2023, Shear fut nommé PDG par intérim d’OpenAI, suite à la destitution de Sam Altman par le conseil d’administration. Un choix surprenant, compte tenu des déclarations publiques de Shear sur les risques existentiels liés à l’intelligence artificielle. Il avait estimé entre 5 et 50 % la probabilité que l’IA finisse par provoquer une catastrophe mettant en péril l’humanité. Image d’Emmett Shear en 2022. (Robin L. Marshall/Getty Images)
Son mandat à OpenAI fut bref. Altman fut réintégré le 21 novembre, et Shear se retrouva de nouveau sans poste, tout en restant préoccupé par les dangers potentiels de l’IA.
En mars 2025, il cofonde Softmax, une entreprise dédiée à la recherche sur la sécurité de l’intelligence artificielle. Il explique sa démarche par une conviction pragmatique :
« Les nazis étaient mauvais, mais je préférerais voir les nazis prendre le contrôle du monde pour toujours plutôt que de tirer à pile ou face et risquer de tout perdre. »
Emmett Shear
Bien que les débuts de Softmax soient difficiles, compte tenu du scepticisme suscité par son passage chez OpenAI, le succès de Shear avec Justin.tv et Twitch suggère qu’il possède la vision et la capacité nécessaires pour relever ce nouveau défi. Emmett Shear, co-fondateur de la plateforme de divertissement en direct Twitch. (Reuters)
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