À seulement vingt-et-un ans, Guy Pepper connaîtra sa première titularisation avec l’équipe d’Angleterre ce samedi face à l’Australie, une ascension fulgurante pour le jeune troisième ligne aile, champion de Premiership avec Bath.
L’histoire de Pepper est d’autant plus remarquable qu’elle est marquée par des obstacles de santé précoces. Dès l’âge de six ans, le joueur a dû interrompre sa pratique sportive pendant un an en raison d’une polyarthrite. Il est toujours suivi médicalement et reçoit des injections bi-hebdomadaires suite à un problème à la cheville droite survenu à quatorze ans.
« Ce fut un choc pour nous tous, un véritable coup d’arrêt pour lui », confie son père, Martin Pepper, à la BBC Sport. « Nous ne comprenions pas vraiment ce qui se passait en tant que famille, mais il a bénéficié d’une aide immédiate et précieuse de la part des médecins et des infirmières, notamment au Royal Victoria Infirmary de Newcastle. Il a été très bien pris en charge, et c’est devenu une réalité avec laquelle il vit depuis l’âge de cinq ou six ans. »
Le sélectionneur anglais, Steve Borthwick, avait repéré le potentiel de Pepper dès décembre 2022, neuf mois avant la Coupe du Monde. L’ancien capitaine gallois, Richard Hill, lui avait alors chaudement recommandé le jeune joueur de Newcastle.
« Dès que j’ai pris ce poste, Richard Hill m’a parlé de Guy Pepper », a déclaré Borthwick. « Je suis allé à Newcastle pour le rencontrer en 2023 et l’observer jouer. Il n’a joué que trente minutes, mais il a été incroyable pendant ce temps. »
Pepper s’est rapidement imposé comme titulaire à l’ouverture du troisième ligne de Newcastle lors de la saison 2023-2024, après avoir fait ses débuts à l’âge de dix-neuf ans la saison précédente. L’été 2024 l’a vu rejoindre Bath, où il a joué un rôle clé dans le titre de champion d’Angleterre remporté par le club. Il a notamment été élu homme du match en demi-finale et en finale, se démarquant par sa combativité face à une concurrence féroce.
Ses performances remarquables ont valu à Pepper une comparaison flatteuse avec la légende néo-zélandaise Richie McCaw, de la part de Johann van Graan, le directeur du rugby de Bath. « Il apprécie chaque minute passée sur le terrain maintenant », ajoute son père. « Il est conscient de la chance qu’il a de pouvoir jouer, car il y a eu des moments où il n’a pas pu faire des choses qui, quand on est jeune, sont frustrantes et déroutantes. »
