Après dix-sept saisons en Ligue nationale de hockey (LNH), le défenseur Erik Johnson a annoncé sa retraite ce mercredi. L’Américain, champion de la Coupe Stanley en 2022 avec le Colorado Avalanche, laisse derrière lui une carrière riche en expériences et marquée par sa fidélité à la franchise de Denver.
Johnson, âgé de 37 ans, a disputé 1 023 matchs de saison régulière sous les couleurs des Blues de Saint-Louis, de l’Avalanche, des Sabres de Buffalo et des Flyers de Philadelphie. Il a inscrit 95 buts, réalisé 253 passes décisives et accumulé 1 717 blocs, en plus de décocher 1 695 tirs.
L’annonce de sa retraite intervient après une saison 2023-2024 marquée par un bref retour au Colorado, où il a passé quatorze saisons (de 2011 à 2022-2023). Il ne devance en nombre de saisons jouées avec la franchise Avalanche/Nordiques qu’Adam Foote (17). Ses 731 matchs de saison régulière avec l’Avalanche le placent également en deuxième position derrière Foote (967) chez les défenseurs.
« Après 18 années incroyables dans la LNH, je prends ma retraite avec un cœur plein de gratitude », a déclaré Johnson dans un communiqué. « Le hockey a été ma vie, et je suis reconnaissant pour chaque seconde. Je suis excité pour la prochaine étape et je chérirai toujours ce voyage. »
Sélectionné premier choix lors du repêchage de la LNH en 2006 par Saint-Louis, Johnson a été échangé à l’Avalanche en 2011 dans une transaction fructueuse. Il est le leader historique de la franchise en termes de tirs bloqués (1 373) et occupe la troisième place pour les tirs (1 288) chez les défenseurs. Il termine sa carrière au 25e rang de la LNH pour le nombre de matchs joués par un défenseur américain.
Un moment particulièrement mémorable de sa carrière, survenu en dehors de la glace, reste son leadership lors du chant de « All the Small Things » de Blink-182 après le défilé de célébration de la victoire de l’Avalanche à la Coupe Stanley en 2022. Cette chanson était devenue l’hymne de la saison.
Johnson a disputé son premier match en LNH le 4 octobre 2007 avec Saint-Louis contre les Coyotes, obtenant une passe décisive sur un but de Keith Tkachuk. Son dernier match de saison régulière a eu lieu le 13 avril dernier à Anaheim, où il a marqué un but dans un filet désert. Il a également participé à deux matchs de la série de premier tour contre Dallas, où l’Avalanche a été éliminée en sept rencontres.
« Votre passion a rendu chaque instant inoubliable », a-t-il ajouté dans son message de remerciement adressé aux organisations, aux coéquipiers, aux entraîneurs, aux membres du personnel, à sa famille, à ses amis et aux fans.
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