Le monde du sport féminin est en pleine prise de conscience face aux défis spécifiques auxquels sont confrontées les athlètes, des contraintes liées au cycle menstruel aux problèmes de maintien du buste en passant par les pressions liées à l’image corporelle. Des témoignages poignants d’athlètes de haut niveau révèlent un manque historique de compréhension et de recherche dans ces domaines, mais aussi des signes d’évolution.
Cassie Patten, nageuse olympique et médaillée de bronze aux Jeux de 2008, se souvient encore de la frustration et de la colère qu’elle a ressenties lorsqu’un entraîneur masculin a exprimé sa déception face à son incapacité à s’entraîner pendant ses règles. « Il m’a regardée dans les yeux et m’a dit : “Je suis tellement déçu de vous” », a-t-elle raconté. « J’ai répondu : “Vous n’avez aucune idée.” » Ce sentiment d’incompréhension était partagé par de nombreuses autres athlètes présentes lors d’une discussion récente.
Les contraintes physiques liées au cycle menstruel sont un obstacle majeur pour de nombreuses sportives. Tiah-Mai Ayton, boxeuse de 18 ans qui a remporté son premier combat professionnel, a expliqué qu’elle pouvait prendre jusqu’à trois kilos pendant ses règles, ce qui pouvait l’empêcher de respecter la limite de poids imposée pour sa catégorie. Le manque d’entraîneurs féminines, plus à même de comprendre ces problématiques, a été pointé du doigt comme un frein à la fois à la participation et à la performance.
Cependant, des progrès sont notables. Sophie Capewell, championne olympique de cyclisme, a souligné l’importance d’une meilleure compréhension de ces enjeux au sein de son équipe. « Nous ne sommes pas toujours régulières, les règles ont un impact, et pouvoir en parler a été énorme », a-t-elle déclaré. « Il y a quelques années, une conversation ouverte sur ces sujets n’aurait pas été possible. »
Le Dr Pippa Bennett, directrice de la gouvernance clinique du UK Sports Institute et médecin-chef de la British Paralympic Association, a insisté sur le manque criant de recherche scientifique concernant le sport féminin. De son côté, le Dr Emma O’Donnell, experte en physiologie, a appelé à des études de meilleure qualité sur les cycles menstruels et leur impact sur la performance sportive. « Malgré quarante ans de recherche, nous ne sommes pas plus près de la réponse », a-t-elle constaté.
Au-delà des cycles menstruels, d’autres aspects liés au corps féminin sont souvent négligés. La professeure Joanna Wakefield-Scurr, spécialiste en biomécanique et à la tête d’un groupe de recherche sur la santé mammaire à l’Université de Portsmouth, a mis en évidence l’importance d’un soutien-gorge adapté. Selon ses recherches, un soutien inadéquat peut raccourcir la foulée d’un athlète de 4 centimètres – ce qui, sur la distance d’un marathon, équivaut à un kilomètre (environ 0,6 mile).
La professeure Wakefield-Scurr a également dénoncé le « manque de recherche décevant » dans ce domaine, citant une étude révélant que 46 % des femmes interrogées avaient abandonné un sport en raison de problèmes liés à leurs seins. Elle a toutefois noté que les grandes marques investissaient désormais davantage dans la recherche sur ce sujet.
L’équipement sportif, traditionnellement conçu pour les hommes, reste un problème, bien que des améliorations soient observées avec l’évolution vers un sport plus inclusif. L’image corporelle est également un obstacle à la participation sportive, les athlètes étant souvent confrontées à des normes de beauté sociétales irréalistes. Les participantes ont convenu que la présence de modèles de rôle plus diversifiés pourrait contribuer à changer cette perception.
« Nous avons évolué, nous sommes dans une meilleure situation, mais il reste encore beaucoup de travail à faire », a conclu Jenny Henderson, responsable de la performance chez England Golf.
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