Publié le 2026-01-02 09:14:00. Des recherches novatrices menées par Meng Wang, chercheuse au Howard Hughes Medical Institute, révèlent un mécanisme moléculaire reliant le métabolisme des graisses à la longévité, ouvrant des perspectives prometteuses pour la prévention des maladies liées à l’âge.
- Une enzyme, LIPL-4, décompose des lipides spécifiques dans les lysosomes, déclenchant une cascade de signaux qui activent des gènes favorisant le métabolisme et prolongeant la durée de vie.
- Une connexion insoupçonnée a été établie entre les lysosomes des cellules adipeuses et les neurones, via des acides gras polyinsaturés (AGPI) transportés par une protéine spécifique, LBP-3.
- Ces découvertes pourraient conduire à de nouvelles stratégies thérapeutiques ciblant le vieillissement lui-même, et donc la prévention de maladies chroniques comme le diabète, les maladies cardiaques et la neurodégénérescence.
Meng Wang a toujours été frappée par la vitalité de ses grand-mères, l’une ayant vécu jusqu’à l’âge de 100 ans, l’autre jusqu’à 95 ans. « En les voyant, je me suis toujours demandé : pourquoi tout le monde ne peut-il pas vieillir comme elles ? », confie la scientifique.
Cette question a été le moteur de ses travaux de recherche, d’abord à la Harvard Medical School et au Massachusetts General Hospital, où elle a étudié l’influence du métabolisme sur la durée de vie en utilisant le ver nématode Caenorhabditis elegans. Ses recherches ont mis en évidence le rôle crucial de la lipolyse – la dégradation des graisses – dans le processus de vieillissement.
Au Baylor College of Medicine, son équipe a découvert que l’enzyme LIPL-4 décompose des molécules lipidiques spécifiques stockées dans les lysosomes, les centres de recyclage des cellules. Ce processus libère des messagers lipidiques qui activent des gènes impliqués dans l’amélioration du métabolisme et l’extension de la durée de vie. Ces travaux ont révélé une nouvelle voie moléculaire reliant le métabolisme des graisses à la longévité.
« C’était le début de mon parcours dans la recherche sur le vieillissement d’un point de vue métabolique », explique Meng Wang.
Aujourd’hui, en tant que chef de groupe principal au campus de recherche Janelia du Howard Hughes Medical Institute, elle continue d’explorer les mécanismes moléculaires du vieillissement. Ses recherches se concentrent sur la manière dont les métabolites servent de molécules de signalisation pour influencer l’expression des gènes, les interactions entre les organes et les relations entre le microbiote et l’hôte, afin de favoriser la longévité.
Les travaux de Meng Wang ne visent pas seulement à prolonger la durée de vie, mais aussi à lutter contre les maladies chroniques liées à l’âge, telles que le diabète, les maladies cardiaques, la neurodégénérescence et le cancer. Avec le vieillissement de la population, ces maladies représentent un défi croissant pour la société et les systèmes de santé. La scientifique estime que la compréhension de la biologie du vieillissement pourrait fournir des informations essentielles pour leur prévention ou leur traitement.
« Le vieillissement est le plus grand facteur de risque pour de nombreuses maladies chroniques. L’idée est que si nous pouvions cibler le vieillissement lui-même, nous pourrions être en mesure de lutter simultanément contre plusieurs maladies liées à l’âge. »
Meng Wang, chef de groupe principal au Howard Hughes Medical Institute
En s’appuyant sur la découverte de LIPL-4, Meng Wang a utilisé un criblage d’interférence ARN pour identifier les gènes impliqués dans l’allongement de la durée de vie observé chez C. elegans lorsque cette enzyme est surexprimée dans les cellules adipeuses intestinales. Son équipe a ainsi identifié pnl-11, un gène neuropeptidique exprimé principalement dans les neurones, comme un médiateur essentiel de l’effet de longévité.
« La découverte du lien entre lipl-4 et pnl-11 a été une surprise pour moi », confie Meng Wang. « On ne savait pas auparavant que les lysosomes d’un tissu pouvaient transmettre des signaux à un autre, et encore moins que des messagers lipidiques dérivés des lysosomes pouvaient assurer une telle communication entre les tissus. »
Ses recherches ont révélé que la surexpression de lipl-4 augmente la production d’acides gras polyinsaturés (AGPI). Le blocage de la synthèse des AGPI a annulé l’allongement de la durée de vie, confirmant leur rôle de messagers clés dans cette voie de signalisation. Meng Wang a ensuite émis l’hypothèse que les AGPI sont transportés des cellules adipeuses vers les neurones par une protéine liant les lipides, ou LBP. En analysant le génome de C. elegans, son équipe a identifié LBP-3 comme le transporteur clé. L’inactivation de lbp-3 a supprimé l’allongement de la durée de vie, tandis que sa surexpression l’a augmenté. Elle a également démontré que le récepteur NHR-49 dans les neurones assure la médiation de la signalisation des AGPI en activant pnl-11.
Son travail a donc établi un axe de signalisation graisse-neurone, où la lipolyse lysosomale libère des AGPI qui, transportés par LBP-3, activent la signalisation neuronale NHR-49 et le neuropeptide pour favoriser l’extension de la durée de vie.
« Nous constatons que des produits métaboliques spécifiques peuvent réellement servir de signaux de communication entre différentes parties du corps. Cette communication contribue à maintenir l’harmonie physiologique. »
Meng Wang, chef de groupe principal au Howard Hughes Medical Institute
Meng Wang présentera ses travaux sur le vieillissement et le métabolisme à l’Assemblée annuelle de l’ASBMB 2026.
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