Il y a une vingtaine d’années, j’ai regardé Eddie Palmieri s’approcher de son piano, notant comment ses caractéristiques rayonnaient un mélange de joie et d’excitation. Dès qu’il a commencé à jouer, j’ai compris pourquoi. Pour que le grand New Yorkais portoricain soit un interprète passionnant est un euphémisme: assis au piano, il s’est jeté en jouant au jazz latin explosif, son groupe rythmique me rappelant comment son premier travail en tant que musicien professionnel a été de jouer du timbale dans le groupe de son oncle, a aidé à élaborer la carrière de Palère.
À mon avis, Palmieri était l’une des figures vraiment révolutionnaires de la musique américaine d’après-guerre, là-haut avec Muddy et Miles et Aretha et Dolly: un musicien qui a remodelé un genre et étendu les possibilités de la musique. “El Maestro” est la façon dont ses fans et collègues musiciens ont fait référence à Eddie, et cet ouragan humain, construit comme une bouche d’incendie avec le sourire le plus brillant et un scintillement espiègle dans ses yeux, jamais déçu.
Né de parents portoricains en espagnol Harlem et élevé dans le Bronx, Palmieri a grandi en absorbant la musique de ses compatriotes latinos – du Mexique, de Porto Rico, du Venezuela et, en particulier, de Cuba – aux côtés du jazz contemporain et du blues de ses voisins africains. Eddie a commencé des cours de piano âgés de huit ans – son frère Charlie Palmeri, neuf ans, son senior, ayant déjà fait son nom jouant des salles de bal latine tout en étant au lycée – et, au début de son adolescence, travaillait aux côtés de Tito Rodriguez tout en dirigeant son propre groupe. Son amour du moine Thelonious Monk et de McCoy Tyner a permis à un piano de jazz révolutionnaire de s’assurer l’harmonie et déterminé à étendre les possibilités du Latin Big Band.
En raison de son enthousiasme pour le jazz moderne, le jeu d’Eddie était souvent non conventionnel, employant des modèles peu orthodoxes et des effets percussifs, tout en s’appuyant sur la richesse rythmique de la musique latine. Son esprit aventureux a assuré qu’il a influencé les musiciens du jazz, du latin et du funk tandis que sa générosité en tant que chef d’orchestre signifiait que de jeunes musiciens gravitaient vers lui, et les gens comme Celia Cruz, Willie Cólon et Herbie Mann ont tous apprécié ses compétences en tant que sideman.
Palmieri a fait tellement de musique remarquable à travers sa longue vie créative, il est difficile de savoir par où commencer en suggérant quoi écouter. Avec son groupe La Perfecta, il a enregistré l’album solo de 1965 Azúcar Pa ‘Ti (Sugar for You), un enregistrement latino-américain pionnier qui a mis un plan pour ce qui serait bientôt reconnu comme le son de la salsa de New York. Le long Azúcar de huit minutes a obtenu un jeu de radio lourd sur les stations de radio de jazz qui avaient auparavant gardé au format à trois minutes. Eddie, lorsqu’on lui a demandé comment il y avait réalisé, a simplement noté que Morris Levy a affilié à MOB possédait le label: lorsque Morris a demandé aux DJ de jouer à ce qu’ils obéisent. L’album marque également le premier enregistrement de Palmieri jouant sa marque montage (un VAMP syncopé répété) d’une main tout en solo avec l’autre.
Eddie Palmeri en 2011. Photographe: Seth Little / AP
En 1970, Eddie a formé Harlem River Drive avec son frère Charlie. Recruter les meilleurs musiciens latinos et les musiciens de funk / soul noirs tels que Bernard Purdie et Cornell Dupree, l’album éponyme de HRD de 1971 a servi un groupe de funk latin / funk extrêmement influent – War, le Great Los Angeles Funk Band, emprunté beaucoup à Harlem River Drive tandis que les DJ de Jazz acide présenteraient l’album dans les clubs britanniques dans les années 90.
En 1974, l’album The Sun of Latin Music a de nouveau démontré la maîtrise d’Eddie de mélange l’improvisation du jazz avec des rythmes de danse latine sophistiqués – il a remporté Palmieri le tout premier Grammy pour le meilleur enregistrement latin. Ici, il employait des styles modaux, des commentaires et des boucles de bande, se marquant bien en avance sur ses contemporains mais ne perdant jamais son public latino principal.
Eddie avait aidé à pionnier et à populariser la salsa, mais, une fois qu’il est devenu un genre de danse populaire, il est passé à autre chose, expérimentant toujours, ne se reposant jamais sur des lauriers. Il aimait collaborer et ses albums avec Cal Tjader, La India, Tito Puente et son frère Charlie sont tous magistraux. Sa nature aventureuse signifiait qu’il était invité à jouer sur l’album Nuyorican Soul de 1997 par Masters at Work – cet album a emmené les saveurs latines de New York dans le genre musical de la maison et a remporté Palmeri un nouveau public. Non pas qu’Eddie était sur le point de s’installer dans la maison latine – il a continué à pousser sa propre enveloppe musicale et l’album 2017 Sabiduría («Wisdom») est parmi ses meilleurs.
J’avais espéré que Palmieri jouerait à nouveau un jour, mais le moins j’ai le souvenir de voir El Maestro battre son piano avec une joie sauvage, ce magus nuyoricain mélangeant furieusement le jazz et les rythmes latins alors qu’il continuait à se rechercher sur un terrain musical inexploré.
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